Жил некогда царь. И была у него единственная дочь, в которой он души не чаял. Царевна уже достигла совершеннолетия, и все вокруг не уставали удивляться её редкой красоте и очарованию. Но с возрастом, как известно, дочери доставляют родителям всё больше хлопот.
Так было и на этот раз.
Пришло время, и царица, любившая дочь не меньше, чем царь, сказала ему, что настала пора искать для царевны подходящего жениха. Царь поверить не мог: неужели этот крошечный бутон уже превратился в распустившийся цветок и его нежный аромат проник за пределы дворца?
- Да,- задумчиво произнёс царь,- время бежит неумолимо.
Царь и мысли допустить не мог, что придётся расстаться с дочерью, хотя понимал, что наступит час и она покинет родной дом.
На следующий день глашатаи разнесли по всему царству весть о том, что царь намерен отдать дочь замуж, но за того, кто выполнит два условия. За оградой дворца были выставлены два больших барабана, чтобы желающие заполучить руку царевны могли оповестить его обитателей о своём прибытии.
И вот барабаны зазвучали. Десятки знатных молодых людей из разных стран приезжали, чтобы попытать счастья, но терпели неудачу и с позором возвращались домой, потеряв всё своё богатство.
Время шло, но никто так и не смог добиться руки царевны. Царь не очень этому печалился, ведь его любимая дочь оставалась с ним.
Чем больше неудач терпели юноши, тем шире распространялась молва о красоте юной царевны. Весть об этом пришла и в далёкую страну. Здешний царевич, ни разу не видя царевны, сразу же влюбился в неё (да, да, в те времена такое случалось!) и стал думать, как бы поскорее соединиться с любимой.
Царевич был единственным сыном у своих родителей и понимал, что они не отпустят его так далеко. Но любовь слепа, она подчиняется только собственным законам. И вот в одну прекрасную ночь царевич выскользнул из дворца и, погрузив на волшебного коня сумку с золотом и драгоценностями, отправился навстречу своей мечте.
После долгих странствований прибыл он наконец на место. Остановился в караван-сарае[15] и пошёл побродить по городу, приглядываясь, что к чему. А через несколько дней, освоившись, нарядился в богатые одежды, сел на волшебного коня и направился к царскому дворцу.
Там-там-там - зазвучал барабан. Царь удивлённо выглянул в окно - ведь к барабану уже давно никто не прикасался. Видит, возле чудо-коня стоит богато одетый юноша. Приказал царь слуге пригласить царевича в свои покои. Тот вошёл, низко поклонился и положил к ногам царя мешочек с золотом. Это расположило к нему царя.
