Исследования потребностей и мотивов не могли развиваться в рамках ассоциативной эмпирической психологии. В этой психологии царило представление о том, что всеми психическими процессами управляют определенные законы ассоциаций. При таком понимании движущих сил психической жизни и поведения человека проблема активности самого субъекта по существу снимается.
Господство ассоциативной эмпирической психологии длилось очень долго, еще и сейчас нельзя ее влияние считать полностью преодоленным. Другое направление – гештальтпсихология: для своего исследования она избрала главным образом область познавательных процессов. Другие направления – рефлексология, реактология, бихевиоризм – сосредоточили свое внимание на внешних стимулах поведения человека.
Первыми, кто попытался преодолеть механицизм ассоциативной психологии и поставить проблему активности человеческого «я», были психологи вюрцбургской школы (А. Ах, Ю. Кюльпе и др.).
В ходе своих исследований они экспериментально показали, что представления и понятия связаны между собой в единый акт мышления не по механическим законам ассоциаций, а управляются той задачей, на которую мышление направлено. Они пришли к выводу, что течение представлений во время акта мышления может не зависеть от внешних раздражений и ассоциативных влияний, если мыслительным процессом управляют так называемые детерминирующие тенденции. Последние определяются намерениями субъекта или стоящими перед ним задачами.
В дальнейшем попытка преодоления механистического понимания психологических источников человеческой активности была сделана в исследованиях К. Левина и его учеников.
Курт Левин проводил свои исследования с позиций так называемой структурной теории (гештальтпсихологии), несостоятельность которой отмечалась многими советскими психологами. Они считали, что главный недостаток концепции К. Левина заключается в игнорировании содержательной стороны психических процессов и формальном подходе к их анализу. Однако К. Левин и его ученики нашли удачные экспериментальные приемы исследования потребностей человека, его намерений, его воли и установили некоторые интересные психологические факты и закономерности. Можно сказать, что исследования К. Левина положили начало изучению потребностей человека.
В дальнейшем проблемами потребностей занимался целый ряд советских психологов (А. Р. Лурия, Н. Ф. Добрынин, А. В. Веденов, Г. А. Фортунатов, А. В. Петровский, А. Н. Леонтьев
