Согласно рекомендациям МОТ статистика рассматривает численность занятых и безработных как две составные части экономически активного населения, т. е. рабочей силы. Ее измерение дает возможность осуществлять макроэкономические мониторинга и разрабатывать стратегию занятости.
Под рабочей силой (экономически активным населением) понимается часть населения в работоспособном возрасте от 16 лет и до принятого возраста выхода на пенсию, работающих или безработных, исключением являются недееспособные. Она обеспечивает предложение рабочей силы для производства товаров и услуг и включена в Систему национальных счетов ООН. Различают общую рабочую силу, которая включает лиц, находящихся на военной службе, и гражданскую, за минусом лиц, находящихся на истинной военной службе.
Количество экономически энергичного населения определяется по отношению к установленному времени и включает занятых и безработных, а также оценивается по сведениям выборочных анализов населения по вопросам занятости. При измерении экономически энергичного населения в международных стандартах советуют указывать минимальный возраст. Он может быть взят на уровне 6 лет (Египет), 10 лет (Бразилия) и увеличиваться до 16 лет (США, Швеция). Во многих странах он составляет 14-15 лет. В некоторых странах рассматривается два минимальных предела: более низкий – для получения данных об экономической деятельности и несколько более высокий – для классификации экономически активного населения: например, в Канаде – 14 и 15 лет, Индии – 5 и 15, Венесуэле – 10 и 15, в России – 15 и 16 лет.
Кроме минимального, в ряде стран определен максимальный возраст, т. е. лица старше его исключаются из расчета численности экономически активного населения. Например, в Дании, Финляндии, Швеции, Норвегии принят верхний предел в 74 года, а в России ограничиваются возрастом в 72 года. В то же время при дальнейшей классификации населения на занятых и безработных, как и в большинстве стран, предельный возраст не установлен. Чтобы получить представление об уровне экономической активности населения страны (региона), обусловливается доля экономически активного населения в общей численности населения. В 2006 г., согласно опубликованному ежегодному докладу Международного бюро труда «Глобальные тенденции в сфере занятости» число безработных в глобальном масштабе 195,2 млн чел., или 6,3% от общего числа людей трудоспособного возраста. Следовательно, в общей численности населения в глобальном масштабе 2903,2 млн чел., или 93,7%, составляют жители, обеспечивающие предложение рабочей силы.
