Ассоционизм – течение в английской эмпирической психологии – вообще не включал внимание в систему психологии. Ведь внимание – это избирательное отношение личности к объекту. А представители этого течения отрицали и личность, и объект восприятия – в их интерпретации сознание сводилось лишь к представлениям и их ассоциации.
Но в конце XIX и начале XX вв. понятие внимания начинает занимать все более значительное место в психологии. Оно служит для выражения активности сознания. Поэтому данное понятие используется для преодоления ассоционистского подхода, сводящего сознание к механическим связям ощущений и представлений. Однако при этом внимание преимущественно рассматривается как внешняя по отношению ко всему содержанию сознания сила, которая воздействует извне, создавая данный сознанию материал. Это идеалистическое понимание внимания. Оно вновь вызывает реакцию «обратной отмашки»: ряд психологов (Фуко, Делевр и др.) вновь отрицают правомерность этого понятия. Наиболее радикальные попытки, совершенно устраняющие внимание из психологии, сделали представители бихевиоризма и гештальтпсихологии. Первая, механистическая, попытка удалить внимание из поля зрения психологии была начата двигательной теорией внимания Т. Рибо, а затем развита у бихевиористов и рефлексологов. Они свели процесс внимания к рефлекторным установкам. Вторая попытка, принадлежащая представителям гештальтпсихологии, сводила явление внимания к структурности сенсорного поля.
Сторонники волюнтаризма в психологии (В. Вундт, У. Джемс) усматривали сущность внимания исключительно в волевом процессе. Но при таком взгляде нельзя объяснить существование непроизвольного внимания. Ряд психологов высказывал противоположное мнение, сводя функцию внимания к фиксации образов исключительно посредством эмоций. Такое толкование отрицало наличие произвольного внимания – ведь оно может включаться и вопреки эмоциям.
Учение И. П. Павлова о центрах оптимальной возбудимости и учение А. А. Ухтомского о доминанте (очаге возбуждения в коре головного мозга, приводящего к торможению в соседних участках) положили начало новому взгляду на процесс внимания. Они дали физиологическое обоснование явлений внимания.
Когнитивная психология, сформировавшаяся в конце 1950 – начале 1960-х гг. дала следующее определение понятию внимания – это концентрация умственного усилия на сенсорных или мысленных событиях. В исследованиях внимания когнитивной психологией наметилось пять направлений: избирательность и пропускная способность внимания, процесс возбуждения коры головного мозга, управление вниманием, когнитивные нейроисследования, внимание в контексте сознания в целом.
