– Хорошо бы спросить у кого-нибудь: как дальше ехать? – заметил Николай, мой приятель.
– Магазин-то есть, наверное, у них. Спросим у продавщицы… Хотя и магазина что-то не видно. Тормознем у первого дома, где увидим людей да поспрашиваем хозяев?
Скоро попался на глаза и сам магазинчик, обшарпанный со всех боков, на стенах которого, впрочем, пестрили наклейки «кока-» и «пепси-колы», а также реклама других бесполезных в глубинке товаров вроде чипсов, жевательных резинок и разных «проктер энд гемблов». Магазинчик оказался запертым на увесистый висячий замок.
Запыленный автомобиль вильнул колесами вправо и, съехав с растолченной тракторами дороги, остановился у дряхлого штакетника, ограждающего небольшой палисадник перед домишком в два окна на улицу. Резные наличники на окнах были украшены мелкой и заковыристой резьбой, а ставни демонстрировали путникам облупленную синюю краску.
Мой приятель и я почти одновременно вышли из машины, и в ту же секунду бегущая за автомобилем пыль накрыла нас. Мы зажмурили глаза, задержали дыхание и лишь спустя минуту смогли шагнуть к воротам, ведущим во двор.
Калитка в воротах была заперта изнутри, и, как это часто водится у русских людей, не имелось даже намека на кнопку для звонка, потому что и звонка-то никакого не существовало испокон веку в сельских домах. Роль звонка в таких случаях обычно исполнял какой-нибудь цепной пес Полкан, обрушивающий неистовый лай на незваных гостей. Теперь же приход чужаков никто не облаял, и мы замешкались на секунду, на ходу соображая о том, как поступить дальше.
Николай толкнул шаткую калитку, ведущую в палисадник и, шагнув к окну дома, дробно и решительно постучал в стекло костяшками пальцев.
Где-то в сенях послышались шаркающие звуки шагов. Хозяева, на наше счастье, оказались дома. Открыли, правда, не сразу – прошла целая вечность, как показалось приезжим, прежде чем хлопнула дверь и кто то невидимый нам, шаркая, прошел со двора к воротам. Наконец загремел железный засов, и дверь на воротах распахнулась.
На пороге стоял седой старик с обширной лысиной во всю голову и густыми, серебристыми усами. Он посмотрел на незнакомцев блеклыми, некогда голубыми глазами и, разглядев перед собой не своих односельчан, оживился, и взор его выразил некоторое любопытство.
– Добрый день! Вы простите нас, что потревожили. Мы у вас проездом, хотели спросить воды напиться. Задохнулись пылью, пока ехали, – заявил Николай, еще минуту назад и не думавший просить воды.
