С заходом солнца дневные птицы затихли, но на смену им подал голос ночной охотник филин. Его внезапные «У-ху! У-ху!» заставили с непривычки вздрогнуть. Вскоре ушастый улетел на свою ночную охоту, и вновь наступила тишина. Правда, теперь началась трескотня полчищ сверчков и цикад. Вода на озере стояла спокойная, за исключением редких всплесков – возможно, рыба выходила глотнуть кислорода.
Николай вызвался отстоять первую по счету вахту, и я немного погодя улегся спать.
Проснулся я в шестом часу, когда уже светало. Товарищ по-прежнему сидел, укутавшись в одеяло, и добросовестно наблюдал за озером. Для человека, привыкшего стоять вахты в длительных морских походах, такое ночное бдение не было чем-то необычным. Я же внутренне сомневался в отношении себя: смогу ли так же, не смыкая глаз, дежурить и бороться со сном?
– Ну что? Как я понимаю, все было спокойно? Ложись отдыхать – моя очередь.
– Доброе утро. Ничего примечательного не заметил. Тишь да гладь.
– Но ведь вчера же было кое-что. Так что не отчаивайся, давай ложись, а я пробежку пока небольшую сделаю. Грех не сбегать кружок по такому воздуху.
– Что ж, дерзай. А я посплю чуток.
Я выбрался из палатки и вдохнул утренний воздух. Концентрированный запах хвои ворвался в мои легкие, и ощущение небольшого головокружения лишь взбодрило мозг, голова стала ясной, сон как рукой сняло.
Я спустился вниз к воде и, зачерпнув ладонью воду, поднес ее к губам. Странное чувство: у воды был какой-то специфический, но в то же время знакомый привкус! Я поднапряг свою память, стараясь достать из ее глубин нужную информацию. Зачерпнув воду обеими руками, я стал умываться, а после еще раз набрал воды в рот и погонял ее там, полоща, как после чистки зубов. Почти сразу необычный вкус почувствовался на слизистой рта. Я выплюнул воду, но металлический привкус оставался и даже усилился. «Попробовать вскипятить воду в котелке, – подумал я, – тогда отчетливее проявится запах во время парообразования».
Я еще раз ополоснул лицо и вернулся в палатку. Николай уже крепко спал, укрывшись с головой. Я взял котелок, треногу, спички и снова вернулся на берег. По пути подобрал несколько сухих веток и разжег на песке небольшой костерок.
Вода долго не закипала, и пришлось подкинуть в костер еще хвороста. На этот раз костер охватил весь котелок, и языки пламени поднялись выше его ручки.
Неожиданно раздался хлопок, и над поверхностью кипящей в котелке воды на мгновение вспыхнуло синее пламя. Только теперь меня осенило, что это был за привкус у воды. Это же перекись водорода. Да, да! Теперь не оставалось никаких сомнений. Перекись при кипячении как неустойчивое химическое соединение распадалась на водород и кислород, и это как раз водород секунду назад хлопнул и воспламенился синим пламенем над котелком. Память подсказала химическую формулу: Н
