Павел расчехлил фотокамеру, но никакой экзотики, как назло, не попадалось. Тогда он окликнул Витю, топавшего впереди, и сделал снимок. Впоследствии долговязый так и попал на страницы тамбовской газеты – длинный, ссутулившийся человек с перекошенным от тихого ужаса небритым лицом и бешеными глазами. «Жертва зверского беспредела», – гласила подпись к портрету.
Постепенно ускоряя шаг, журналист и браконьер чуть ли не выбежали из леса.
На центральной площади собрались мужики – кого-то посетила гениальная идея устроить облаву на кенгуру и обезьяну. Отыскалось пятеро охотников.
– Куда собрались? – спросил Витя, когда они с Павлом проходили мимо.
– Ловить твоих четвероногих друзей. Решили прославиться энтой, как её, сенсацией, – ответил крепенький старичок, поглаживая цевьё ружьишка.
– А вы всем селом пить бросьте, это будет подлинная сенсация, – предложил Павел.
– Святое не трожь, лучше мы кенгурятину поймаем!
– Дырку от бублика вы там поймаете, – сказал долговязый. – Лес словно вымер.
Охотники не слишком поверили Вите.
– Эй, корреспонденция! – окрикнул Гришечкина бородатый мужик. – Не брешет Витёк-то? А то, может, он сам решил кенгуру захомутать?
– Правду он говорит, – буркнул Павел, только добытчики и к его словам не прислушались.
Взяли пару толковых собак и двинулись в путь.
Они вернулись с «облавы» через полтора часа, хмурые и молчаливые. Тихо разошлись по домам и крепко-накрепко наказали детям и бабам не ходить по грибы, да и вообще в лес не соваться.
А Павел Гришечкин привёл Витю в магазин. Долг платежом красен.
Пока Антонина обслуживала покупателей, журналист тоскливо пожаловался:
– Неужели я в тупике? Пустой лес – это не экзотическое зверьё. Не сенсация, а пшик. К кому бы ещё обратиться за помощью?
– Хех! – усмехнулась продавщица. – Тебе, милый, надо к Прохору, леснику нашему. Это для тебя, недотёпы, лес пустой, а Прошка в нём кого угодно найдёт, хоть слона.
– Это хорошо бы – слона, – мечтательно проговорил Павел. – Где живёт ваш Прохор?
– Ну, ты меня умиляешь, сразу видно, городской. Где ещё леснику жить, как не в лесу?
– А как же я?.. – начал вопрос парень, но догадливая Антонина перебила:
– Гляди в окно. Вот дорога. Пойдёшь, не сворачивая, упрёшься в его избу. К нему завсегда на машинах крутые разные ездят. А ходу часов пять. Стало быть, сегодня не рвись, а то уж вечер на носу. Прохор тебе обязательно поможет. Он здесь каждый куст знает – потомственный лесник.
– Спасибо вам, – поблагодарил Гришечкин.
