– Меня кухарка Лебренов тоже накормила, ого! - Роже захохотал. - Просила заходить. Но уж очень толста, не люблю я этого! Эй, приятель, два перно!
– Послушай, Роже, - начал Альбер, когда официант принес рюмки с мутно-белым перно. - Хочу предложить тебе работу в доме профессора Лорана…
Роже долго слушал. Потом расхохотался.
– Ты спятил, дружище! - сказал он. - Конечно, я буду об этом молчать, раз ты просишь. Но чтоб я, Роже Леруа, пошел в прислуги!
– Послушай, Роже, - мягко сказал Альбер. - Я, должно быть, плохо объяснил. Это - как на войне. Нас будет пятеро, включая мадам Лоран. Я знаю, что ты все умеешь по хозяйству. Я в этих делах ни черта не смыслю, а Жозеф не парижанин, и вообще он не такой… Мадам Лоран очень слабенькая, ей трудно. А ни одна служанка в этом доме не проживет и двух дней. Понимаешь? Без тебя нам плохо придется. Кроме того, мы с Жозефом будем то дежурить наверху, то бегать по поручениям профессора. А мадам Лоран все время одна, и ей страшно.
– Ты думаешь. Роже Леруа годится, чтоб успокаивать старушек? - проворчал Роже.
– Почему - старушек? Мадам Лоран совсем молода.
Роже сразу оживился:
– Молода, говоришь? Только такой очкастый растяпа, как ты, мог не сказать этого с самого начала! Что, блондинка? И тоненькая? Черт побери, да это же мой вкус!
Альбер бледно улыбнулся:
– Роже, дело обстоит серьезней, чем ты себе представляешь. И мадам Лоран… Когда ты ее увидишь, то поймешь, что о ней нельзя говорить в таком тоне. Она смертельно измучена, ей надо помочь. Сегодня она еле встала с постели.
– Что тут долго разговаривать, я готов! - уже серьезно сказал Роже. - А профессор как, не возражает?
– Нет. Он сказал, что дела приняли серьезный оборот и помощь необходима.
Роже расплатился и встал.
– Идем. Знакомь меня с твоим гением.
Они вышли опять вместе: Роже шел на рынок, Альбер - в библиотеку и в лабораторию.
– Мне тут не нравится, - заявил Роже. - Не знаю что, но тут нечисто.
– Побываешь наверху, так поймешь, в чем дело, - сказал Альбер.
– Но ты можешь мне объяснить, что там, наверху?
– Там… - Альбер запнулся, ища подходящих слов, - там искусственные люди.
– Машины? Роботы? Это я слыхал!
– Нет, не машины. Живые существа. Ну, люди. Только их создал профессор Лоран.
– Слушай, куда ты меня затащил? - спросил Роже, ухмыляясь. - Если б не мои правила, я бы плюнул на это грязное дело.
– Какие правила?
– Не бросать приятеля, если ему туго приходится. Не оставлять женщину без защиты. Такой олух, как ты, этого второго правила наверняка не поймет.
