– Эй, рыцарь! Не пугай мою зверюшку, мы тут все свои. – Из темноты подворотни выдвинулась квалифицированная колдунья Рада, держа на «коротком поводке» Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем.
– А… вы разве не в плену? – Рыцарь с трудом скрыл разочарование, отцовский меч раздраженно вернулся в ножны.
– Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени?
– Милый Нэд, вы чудовищно жестоки! Не смейте, никогда больше не смейте меня так бросать! Это было просто бессердечно! Я же волнуюсь, у меня нервы совершенно издерганы.
– Я искал леди Илону, – сухо ответил Нэд.
Валера все-таки вырвался и со слезами припал к его колену. Черный Бред раздраженно фыркнул, оттолкнув несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык.
– Вы не там искали. Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили для Великого Пророка. А Пророк живет в другом конце города, у него роскошный особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет.
– Ведите меня! – Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови. – Пока я жив – никто не посмеет безнаказанно похищать моих друзей.
– О, только не оставляйте меня!
– Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь?
– Разумеется, – охотно откликнулась Рада, – всегда любопытно посмотреть на подвиги героя из легенды. При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась. Вы настолько храбры или безрассудны?
– Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за честь дамы! Но это не значит, что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом.
– Тогда пойдемте, нам есть о чем поговорить.
Дальнейший план действий обсуждался шумно и эмоционально, со слезами, битьем кулаками в грудь, вырыванием волос и злорадным ржанием скептически настроенного коня. Именно с конем-то и пришлось возиться дольше всего. Нэд обнял друга за крутую шею и битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче. В конце концов Бред согласился, позволив усадить себе на спину облезлый манекен в рыжем парике, для полного сходства бывший крестоносец отдал свой шлем, плащ, дедовский щит с девизом и даже крепко привязал к пластмассовой руке двойника длинную жердь для гардин. Всем барахлом друзья разжились в разрушенном магазинчике, по городу вообще было разбросано много пустующих зданий… Дальше – проще, отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру, аферисты пустили Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая толпа религиозных фанатиков, размахивая факелами, попыталась взять всадника в кольцо, но поднаторевший в боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру. Вопящие адепты «Обновленного Мира» ринулись в погоню.
