– Всем – цыц!!! Валерыч, если это ты, то прими мое большое русское мерси. Кто там следующий? Пусть тоже Пушкина почитает, а то косею я от этого авангарда.
Поскольку взоры всех присутствующих однозначно уперлись в рыжего рыцаря, Нэд понял, что дальнейшая судьба «спасения дамы» зависит исключительно от него. Прочти он сейчас нечто подобное предыдущему, и кровопролития не миновать. Молодой человек вздохнул, перекрестился и начал:
Рыдающим веслом скользя по мути моря,
Где берег от песка
Скрипит
Во время пищи…
Вдыхаю напролом зеленую печенку
Фламинго,
Что застрял в бледнеющем позыве!
А запах…
Никогда, слезливый нос собачий,
Вот так не подражал пронырливой свирели…
О Пан!
О Лебеда!
О злачный привкус Слова!
Невеста, поспеши!
Пророк изрыл простынку,
А я еще стою
В доверчивой свинарне… Но близок, узок час.
Люстрицкий на исходе!
Внемли стихам моим и выдворись наружу!
Зал взорвался аплодисментами! Такого успеха не добивался еще никто. Рыжий рыцарь, то краснея, то бледнея, отступил в сторону, давая место следующему претенденту. Из-за занавеса, наоборот, не доносилось ни звука, только выдвинутая вперед ножка Благословенной Невесты дрожала мелкой дрожью.
– Милый Нэд, вы были великолепны! – едва не рыдая от умиления, подскочил Валера. – Это нечто! Вы одним махом перекрыли все достижения сюра, сразили конформистов, заново перекроили футуризм и внесли новую струю в реку русской «зауми». Я не нахожу слов…
– Заткнитесь, дорогой друг, – не поднимая глаз, едва слышно процедил сэр Гамильтон-младший, – или я вас задушу!
Как вы заметили, он изо всех сил старался складывать слова так, чтобы они взаимоуничтожали друг друга. Он думал, что, услышав этот явный бред сумасшедшего, поэты хоть на мгновение задумаются об истинной природе собственного творчества. Он хотел посмеяться им в лицо, доказать, как легко и высокопарно можно нести всякую чушь, не имеющую ничего общего с Поэзией. Ради этого он перешагнул через самого себя, предал свою Музу, совершил страшный грех, ибо если слово было от Бога, то Господь наверняка не осквернял уст такими «стихами». Увы… ирония самопожертвования не была оценена. Ее даже не заметили. Певцы стиля Вшивамбапшипутры одержали несомненную победу, признав Нэда Гамильтона лучшим среди равных. Рыжий рыцарь впервые задумался о самоубийстве.
Последний претендент сделал шаг вперед и замер в выжидающей позе. Поэты не сводили с Нэда завистливых взглядов. Валера изображал глубокую обиду, старательно симулируя резкий сердечный приступ. Илона по-прежнему не отзывалась, никак не отреагировав на призыв «выдвориться наружу». Дальнейшие события напоминали сцену из фантастического боевика. Нэд вряд ли смог объяснить, почему он бросился вперед. Лицо последнего поэта на мгновение исказила звериная радость, тонкие пальцы сомкнулись на лодыжке выставленной ножки, блеснули крепкие зубы и… лязгнув, сомкнулись на запястье рыжего рыцаря! Силу челюстей Нэд ощутил даже через кольчужную рубашку. Дальше начался полный дурдом! Илона, выдергивая ногу, окончательно запуталась в занавесе и с помощью сердобольных дочерей «Обновленного Мира» таки рухнула, завернувшись в занавес с головой. Валера Люстрицкий подхватил ближайшую коробку с неизвестно чьим подарком и начал гвоздить агрессивного поэта по голове. Тот наконец разжал зубы, выплюнул четыре из них на пол и возмущенно взвыл:
