– Псих! – едва не поперхнулся Сэм: он еще не догрыз сухарь. – Я хотел сказать, что мой могучий друг иногда попадает под влияние шайтана и тот внушает ему богопротивные мысли.
– Какие? – вспылил Джек.
– А подставлять мою аллахолюбимую особу дракону в зубы!
– А я тебя с собой вообще не звал!
– И вы собрались убить дракона? – поразился отец Доминик. – Опомнитесь, сын мой!
– Он вам не сын! – опять влез Сэм. – Он мне сын! Тьфу, в смысле брат! И вообще, я ему как мать родная, клянусь бородой Пророка! Не пущу!
– Я… иду… на… дракона! – жестко выговаривая каждое слово, сказал Джек. – Это вопрос решенный, и протесты не принимаются. Иду один! Остальные ждут меня. Это только мое дело. Никто не вмешивается!
– Но почему? – застонал монах. – Ради чего вы идете на верную смерть? Вам недостаточно славы? Не хватает подвигов? Или вашей даме непременно нужна голова дракона?
– Да ни о чем он не думает, – взвыл Вилкинс, – а уж о бедной собаке-принце тем более. Его убьют, а я как дурак до старости кобелем останусь!
Джек ласково обнял пса за шею и тихо погладил по голове:
– Сэм! Прости меня. Я должен… должен… сам не знаю почему…
Лагун-Сумасброд, сохранявший философское молчание во время спора, наконец вынес приговор:
– Господа! Дело решенное – пусть идет!
– Я вернусь. – Джек поклонился всем и быстро зашагал по дороге.
Сзади раздался дружный топот. Сумасшедший король обернулся.
– А кто, собственно, сказал, что ты пойдешь один?!
До Хауза добрались меньше чем за два часа. Это была небольшая деревенька с покосившейся церковкой, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец Доминик, быстренько прошвырнувшись вокруг, принес первые сведения.
– Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы навещает несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом.
– Когда появится дракон? – спросил Джек.
– Говорят, часам к двенадцати. Но…
– Значит, у нас часа три на подготовку, – заключил Сумасшедший король. – Идем.
На берегу озера не было ничего подозрительного. Вода спокойная, солнце теплое, природа тиха и невинна. В то, что здесь происходят кровавые пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм легко отыскал тропу, ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли вперед. Лагун и монах остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью:
