Подошедший Гриан сказал:
– Тевтат считал – Крепость с нашими силами не взять. А сейчас нас еще меньше.
– Ничего. Истинного галарца грудой камней не запугаешь. Или струсил?
Тот скрипнул зубами, отошел.
Попался на глаза кочевник.
– Эй, Зу!
– Я не Зу, – он трудно подбирал слова. – Зу убит. Моя имя – Хач.
– Ну, все равно. Ты был там – у лесной деревни?
– Был.
– Какие они из себя – Проклятые?
Хач посмотрел снизу вверх – он был невысок ростом, но как то так… как не положено смотреть снизу вверх.
– Мы их не видели. Они приходят, как демоны, и уходят, как демоны.
Демоны! Анарбод и забыл про них. Демоны, союзники Проклятых… Но ведь они не появлялись с тех пор. И не появятся. Небо за нас. По иному быть не может. Только бы успеть, только бы успеть!
Первым выступил отряд Хрока, на некотором отдалении – люди Сьета, потом самая отборная часть – Анарбод со своими рыцарями, и Гриан в арьегарде. Несмотря ни на что, он прикроет. там же Эйкин с катапультой и обслугой. И вперед, вперед, под палящим светом дня, в раскалившихся латах, туда, где за холмами простирается равнина, а за ней – губительная для всего живого, кроме демонов, Пустыня Песка, а на их границе – страшная, огромная, непостижимая разумом Крепость.
Но до Крепости они не дошли.
Проклятые возникли сразу же после окончания полосы холмов, так неожиданно, что движение колонны резко становилось. Проклятые не двигались с места, стояли ровной цепью. Доселе невидимые, теперь они словно нарочно давали себя рассмотреть. И противники смотрели, как завороженные.
Трудно поверить, что это женщины. И еще трудней отличить их друг от друга.
Трудно поверить, что это женщины. И еще трудней отличить их друг от друга. Единокровные, единообразные. И вооружение у всех одинаковое – сразу же можно узнать шкуру броненосного льва – панцырь, наручи, поножи поверх сапог. Шлемы без забрала, только с защитной платиной, низко надвинуты – лиц не разглядишь. Мечи, круглые щиты на руках, луки и колчаны за спиной, витые плети за поясом. Стоят и молчат, неподвижные и темные. И лишь кони, грызущие удила, позволяют верить, что это живые существа.
Первым не выдержал Хрок. С родовым кличем, выхватив меч из ножен, он помчался прямо на Проклятых, за ним, сломав строй, его соплеменники, превращаясь в страшную пробойную силу. На сей раз проклятые не стали стрелять. Они молча расступились, и, пропустив кочевников вглубь своих рядов, так же молча сомкнулись. Со своего места Анарбод отлично видел, что произошло. Хрок попался на простейшую военную хитрость и оказался окружен. «Малый узел» – так называют это в Галаре. Все происходило так, как он предусмотрел. Большая часть Проклятых схватятся с кочевниками, И они обескровят друг друга, но это уже не имеет значения. Пришел наш черед.
