– Он сам тебе это сказал?
– Нет, но…
– Тогда откуда тебе это доподлинно известно? Ни-от-ку-да, – по слогам произнесла Элизабет, желая вдолбить эту мысль в мозг упертой подруги.
– Если бы он этого хотел, то уже давным-давно развелся бы, а не ждал, пока в его жизни появлюсь я.
– А может быть, он именно тебя и ждал, – возразила Элизабет.
– Лора? Ты уже дома? – послышался из-за двери голос миссис Дарринг. Она постучалась и подергала за ручку.
Лора молитвенно сложила руки, прося Элизабет не шевелиться и желательно даже не дышать.
– Эй, есть кто-нибудь? – Дверная ручка снова несколько раз дернулась вверх-вниз, вверх-вниз…
Шаги начали удаляться, и Лора с облегчением перевела дух.
– Уф! Пронесло.
– Ты что, собираешься всю оставшуюся жизнь прятаться от родной матери? – с изрядной долей скепсиса поинтересовалась Элизабет.
– Нет, конечно. Просто… просто я пока не готова к допросу с пристрастием.
– Лора, не дури. У тебя золотая мама. Для нее ты все равно лучше всех на свете.
– После тебя. Моя мама всегда мечтала иметь такую дочку, как ты. Веселую, общительную… Ты бы на моем месте не стала теряться, а взяла бы этого Хоупса в оборот с первого же дня.
– Одно «но». Билл выбрал тебя.
– Элизабет, я хочу тебя кое о чем попросить. Надеюсь, это тебя даже обрадует.
– Лора, ты меня пугаешь.
– Ты ведь хотела быть ближе к Биллу Хоупсу?
– Предположим.
– Почему бы тебе не занять мое место? Если не понравится – уйдешь.
– Ха! Можно подумать, Билл ждет меня с распростертыми объятиями.
– Во-первых, без секретаря ему действительно придется нелегко. Во-вторых, я предупредила, что позвоню тебе. – Лора сочла за лучшее умолчать о том, при каких обстоятельствах были произнесены эти слова. – Ну а в-третьих, вы ведь уже знакомы. Билл конечно же предпочтет нанять тебя, а не кого-нибудь с улицы.
– Даже после того, что я натворила на прощание? Мне и вспоминать-то стыдно. В роли соблазнительной искусительницы я потерпела фиаско. – Элизабет улыбнулась. – Хотя у Хоупса был тогда такой испуганный вид… я грешным делом подумала, уж не сторонится ли он женщин вообще.
Лора снисходительно улыбнулась.
– Уверяю, нет.
– Придется поверить тебе на слово. Своих же доказательств у меня нет. А у вас много ли мало парочка поцелуев на счету все же имеется.
– Ну так что, согласна?
– Лора, я не знаю… Это так неожиданно.
– Тебе ведь надоело бездельничать?
– Надоело. Однако вдруг я не справлюсь… или вдруг ты передумаешь, захочешь вернуться…
– Исключено, – категорично заявила Лора. – Я к Биллу и на пушечный выстрел теперь не приближусь.
