– Миссис Уортем, миссис Уортем, утопленница очнулась! – закричала негритянка, девочка лет тринадцати с большими миндалевидными глазами, окаймленными длинными загнутыми ресницами.
– Доминик, не надо так кричать, – совершенно спокойно откликнулась миссис Уортем. – Это первое. И второе – раз девушка очнулась, какая она утопленница?
– Все равно, пойдемте скорее.
Миссис Уортем улыбнулась и погладила девочку по голове.
Доминик она привезла из Африки, когда той было восемь лет. Родители девочки погибли при невыясненных обстоятельствах, и миссис Уортем забрала ее к себе на воспитание.
Адель Уортем приехала в Африку с родителями. Они были учеными-географами и занимались исследованиями этой жаркой страны. В частности, племенными народами средней Африки. Свою дочь Адель они всюду таскали за собой, мечтая, что она когда-нибудь тоже станет географом и продолжит их дело. Но все получилось совсем не так, как они хотели. В то время Адель исполнилось пятнадцать лет. Пока родители, занимаясь своим делом, ездили на «джипе» по саванне, разыскивая новые племена, девушка много читала, занималась музыкой, изучала местные диалекты и мечтала. О чем? Ну, например, о белом коне, который мог бы ее переносить, куда она только захочет... Мечты были по-детски наивными, но они вдохновляли Адель и делали ее счастливой.
Несчастной ее сделала реальность: от укуса ядовитой змеи умер отец. Мать никак не могла смириться с гибелью любимого мужа, которого похоронили здесь же. Поначалу она одна продолжала заниматься их совместно начатым делом, считая, что муж не одобрил бы ее, если бы она все забросила, не доведя исследования до конца. Но ей так не хватало супруга, с которым они прожили вместе более двадцати лет... Он был ей и любовником, и другом, и советчиком – это был тот поистине счастливый брак, который так редко случается на земле. У них даже имена сочетались: мать звали Элен, а отца Ален.
Элен собирала материалы для диссертации, но как-то вяло. Чем дальше продвигалась ее научная деятельность, тем меньше ей хотелось продолжать ею заниматься. Элен казалось, что ей чего-то не хватает, точно она копала землю одной рукой, отчего день за днем ее энтузиазм все убавлялся и убавлялся. А вскоре желание заниматься географией пропало совсем, словно Ален унес его с собой в могилу.
Как-то раз мать Адели сидела на берегу реки, протекающей на дне глубокого ущелья, и бессмысленно смотрела на текущую воду. В этот момент до ее слуха донесся таинственный звук. Звук доносился со стороны саванны, подступающей к скалам. Странно. Что там такое может быть? – вяло заинтересовалась Элен.
