– О чем сейчас сожалею, – искренне произнес Кнолл. – Но я всегда занят, у меня множество дел, это для тебя я выкроил минутку… Кроме того, сама знаешь, сколько в нашем бюро сотрудников. С некоторыми я встречался всего дважды: когда принимал на работу и когда увольнял. – Он самодовольно хохотнул, потом наклонился к Эсти и доверительно произнес: – Я ведь имею право уволить, понимаешь?
Понятнее не бывает. Кажется, начинается прямой шантаж, поняла Эсти.
Так как Кнолл пристально смотрел в глаза Эсти, словно пытаясь выяснить, действительно ли она уловила суть его последней фразы, ей не осталось ничего иного, как просто улыбнуться.
Добившись желаемого подтверждения, он удовлетворенно кашлянул.
– Так-то вот. С другой стороны, я могу быть очень полезен. Ведь стоит мне замолвить словечко перед владельцем бюро – и чьей-то карьере обеспечен взлет. Разумеется, не ради всякого я готов стараться, – с усмешкой произнес Кнолл. – Но ради тебя сделаю все, что будет в моих силах.
Эсти прищурилась. Он говорил так, будто без его помощи она не в состоянии добиться даже малозначительного успеха, то есть давал понять, что она представляет собой полное ничтожество. А как же тогда все те профессиональные качества, за которые ее так ценят непосредственно работающие с ней коллеги? Ведь не проходит и дня, чтобы кто-нибудь не обратился к ней за советом!
– Мистер Кнолл, вы действительно считаете, что я ни на что не способна и нуждаюсь в протежировании? – произнесла Эсти с плохо скрываемой обидой. У нее даже голос дрогнул, так она разволновалась.
– Что ты, дорогая! – воскликнул Кнолл. – У меня нет ни малейшего сомнения в твоих способностях, тем более что Сирил только о них и говорит. Сегодня, явившись в мой кабинет с этим заявлением, – Кнолл помахал в воздухе листком бумаги, который держал в руке, – он мне все уши прожужжал о том, какие интересные идеи ты порой подаешь.
– Тогда почему вы так говорите, будто я…
– Прелесть моя! Я ведь вижу, что ты заинтересована в карьерном росте. А с моей помощью твое продвижение по служебной лестнице станет происходить гораздо быстрее, чем если бы ты старалась в одиночку.
Эсти прикусила губу. Слова Кнолла содержали горькую истину. Но неужели же из-за этого она должна поступаться своими принципами!
Эта мысль настолько возмутила Эсти, что она решилась играть в открытую.
– Полагаю, мистер Кнолл, ваше желание помочь мне далеко не бескорыстно? – произнесла она, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
