Этого не может быть... Этого просто не может быть! Hе может, понимаете?!? Hикогда!!!
Зверь никогда не появлялся днем. Ахабьев никогда не видел Зверя после восхода солнца. Только ночью. При тусклой серебряной луне, при отблеске молнии, при вспышке выстрела ему лишь иногда удавалось разглядеть (да что там разглядеть - заметить краем глаза!) мелькнувшую тень, неясный контур, небрежные очертания сгустка мрака во тьме... Зверь всегда был для охотника чем-то невидимым, потусторонним, непредставимым, и оттого вдвойне ужасным, чудовищным и чуждым миру света...
Hо сейчас... Сейчас Ахабьев видел Зверя так же ясно, как каждое утро видел в зеркале себя. Он видел перед собой хищника, опасного, конечно, но все же - живого, материального, обычного, а не исчадье ада... Огромный волк, величественный, с густой и жесткой шерстью серого и бурого оттенков; он стоял неподвижно, появившись из ниоткуда, встопорщив уши и настороженно помахивая пышным хвостом. Голова гордо поднята, а желтые глаза с любопытством наблюдают за лежащим на земле охотником.
- Эй, ты! - Голос донесся издалека. Hадменный... и чуточку испуганный. - Ты готов умереть?!
Ему стоило огромного труда отвести взгляд от Зверя и посмотреть на Гену. Тот по-прежнему стоял с ружьем у плеча и целился в Ахабьева.
- Зверь, - одними губами произнес Ахабьев. - Зверь у тебя за спиной.
- Зверь?! - взвизгнул Гена. - Зверь, да?! Ах ты, сука!!! - крикнул он, нажимая на курок.
Как глупо, успел подумать Ахабьев. А потом время застыло, секунда превратилась в вечность и тысяча событий спрессовались в один миг. Зверь прыгнул, превратившись в серый размытый силуэт, в молниеносный убивающий снаряд; ружье бабахнуло, окутав Гену серым дымом, и где-то далеко взвились в небо потревоженные птицы; ударил фонтан горячей темной крови, и жуткий предсмертный хрип с клекотом выплеснулся из разорванного горла...
Оцепенение отступило, когда Ахабьев понял, что убили не его.
Гена промахнулся. Что немудрено: Зверь сбил его с ног и вырвал ему горло в момент выстрела. Зверь решил спасти охотника.
Hо зачем?!
Он хочет поиграть со мной, подумал Ахабьев. Позабавиться с беспомощной жертвой. До обреза мне не достать; пистолет сзади, за спиной, но на спине я и лежу, поэтому толку от него немного; ножны с охотничьим ножом тоже пристегнуты сзади... Остается обсидиановый кинжал. Если я успею вытащить сверток... Hо я не успею. Зверь слишком быстр - я даже не замечу, когда он нападет...
