Экран локатора стал оранжевым, потом красным. В самом центре, у пересечения нитей, судорожно билась изломанная контрольная линия.
“Орел” лавировал в потоке метеоритов. Кораблем снова управлял электронный “мозг”.
Первый миг растерянности прошел, Шиканов заставил себя откинуться на спинку кресла. Сидел, до боли стиснув кулаки. Нина молча стояла у локаторного щита. Экраны отбрасывали красный свет, и светлые волосы девушки казались ярко-рыжими.
“Орел” огибал крупные метеориты, мелкие рассеивались направленным пучком нейтронов. Еще пять-десять минут, и корабль выйдет из потока. Однако метеориты, летящие навстречу “Орлу”, становились крупнее, скорость их возрастала. Это было странно. Шиканов подумал, что, пожалуй, следовало бы вызвать капитана. Но первую вахту хотелось отстоять самостоятельно… Все-таки в поведении метеоритов было нечто необъяснимое.
Помедлив, Шиканов нажал кнопку радиотелефона. Аппарат молчал.
— Включи аварийный телефон, — сказал Шиканов девушке. — Нужно вызвать капитана.
Нина подошла к висевшему на стене аппарату. Послышалось низкое, прерывистое гудение.
— Связь прервана, Сергей. По-видимому…
Она не закончила фразы. На щите моторной группы погасли приборы охлаждающей системы. И сейчас же вспыхнули снова — красным огнем. Это произошло в какую-то долю секунды.
— Прекратилась циркуляция фреона!
Шиканов понял: произошло самое страшное. “Орел” мог встретить метеориты. Могла выйти из строя система охлаждения. И то и другое само по себе еще не было катастрофой. Но без охлаждения не могли работать двигатели, а без двигателей “Орел” не мог лавировать.
Совпали два крайне маловероятных события — и это грозило “Орлу” гибелью.
Почти машинально Шиканов нажал кнопку радиотелефона. И тут же вспомнил — связь прервана.
До сих пор он знал, что где-то рядом есть капитан. Можно было самому принимать решения, но в трудный момент на помощь пришли бы товарищи — опытные, знающие. Уверенность в себе и объяснялась тем, что сзади стояли друзья. Теперь же было одиночество.
Откуда-то издалека донесся голос девушки:
— Через три минуты автомат выключит реактор. Тепловой перегрев…
Да, через три минуты аварийные автоматы прервут термоядерную реакцию, остановятся двигатели…
Шиканов сел в кресло. Закрыл глаза. Попытался сосредоточиться. Мысли разбегались. Почему-то вспомнился учебный зал. В нем было все, как здесь. Только ошибки там не означали гибели корабля. И поэтому решения принимались легко, просто…
