- Баста! - Вакс обеими руками держался за живот. Я прислонился к стене, боясь потерять сознание.
- Мир! - Он вытянул вперед руку, как будто отталкивая меня. Я никак не мог отдышаться. - Я не могу взять над тобой верх. А ты - надо мной. Мир!
- Нет. - Я снова двинулся на него. Сил у меня оставалось немного, но он был слишком занят своими помятыми ребрами, чтобы защищаться. Он сполз вниз, на палубу, и с усилием встал.
- Ради Бога, Ники, хватит! Ничья. Я кивнул:
- Только оставь в покое Сэнди! Твои издевательства переходят всякие границы.
- Шутки не запрещены.
- Но все имеет свои пределы. Издевайся, но если я прикажу - прекращай!
- Ладно, договорились.
- Я не буду трогать тебя, - сказал я, - а ты не нарывайся на неприятности.
- Договорились, - Он сглотнул и осторожно попытался отнять руки от живота.
- И не называй меня "Ники" в кубрике. - Надо было договориться об этом сейчас. Вряд ли представится другой случай.
- Нет. - На лице его появилось упрямое выражение. - Только не это.
Я налетел на него. Защищаясь, он выставил вперед руки, но я вмазал его в стенку. А потом бил плечом еще и еще под ребра и в спину. Не очень сильно, но отвечать на удары он уже не мог - выдохся.
Перед глазами у меня плыли круги. Я услышал хрип - не то мой, не то его - и почувствовал страшную слабость. Тут я заметил, что он схватил меня за руки и не подпускает к себе. Тогда я уперся ногами Б пол, стараясь до него дотянуться.
- Мир, - повторил Вакс. - Мир... мистер Сифорт. Я медленно отступил.
- Повтори мое имя! - потребовал я.
- Мистер Сифорт. - Обожания в его взгляде, разумеется, не было, зато появилось уважение.
- Мир, - согласился я.
Мы, пошатываясь, вышли из зала и молча вернулись на первый уровень. Я сразу отправился в душ. Стоя под струями теплой воды, я смотрел, как кровь стекает через водосток в рециркулятор, расположенный ниже, в отсеке двигателей синтеза. Я не считал себя победителем.
Я выстоял. Этого было достаточно.
5
После случившегося Вакс по-прежнему был с гардемаринами груб, а они по-прежнему его побаивались. Со мной он почти не разговаривал, редко называл по имени, однако теперь я был для него Сифортом, а не Ники.
Но что действительно изменилось, к немалому моему удивлению, так это отношение ко мне младших. Я устоял перед Ваксом и теперь был для них самым главным, поэтому они изо всех сил старались завоевать мое расположение.
Особенно Алекс. Судя по всему, он видел во мне настоящего героя. Они с Сэнди поправляли покрывало на моей койке, гладили мои брюки вместе со своими и оказывали мне необыкновенное почтение. Мне это ужасно нравилось, хотя я делал вид, что ничего не замечаю.
