Покрышев взлетел, взял курс на озеро и стал набирать высоту. Стрелка высотомера неуклонно ползла к отметке «8000». «Теперь можно», – подумал он и нажал на гашетку.
От стрельбы легонько начал вздрагивать истребитель. Потом стрельба стихла, и самолет снова полетел, ровно гудя мотором. Все! Патроны израсходованы, можно и домой…
Он уже представлял себе, как посадит истребитель. У пулемета будет хлопотать конструктор, а он, наскоро переодевшись, поедет в парк.
Вскоре внизу показался город Пушкин. Утопающие в густой зелени дома. Улицы ровными линиями расчертили город. Вон и знаменитое Большое озеро с Чесменской колонной… А правее – дворец, Камеронова галерея. Там, наверное, уже гуляют друзья.
И вдруг дерзкая мысль осенила его: «Передам им воздушный привет, пролечу низко над дворцом». На мгновенье вспомнил разговор с Евдокимовым. Заколебался…
А парки уже проплывали под ним.
«Ну! – какая-то неведомая сила подталкивала его.– Ну! Давай сейчас, потом будет поздно…»
Он рванул ручку управления, и самолет из горизонтального полета перешел в отвесное пикирование. От сильной перегрузки темнело в глазах, на барабанные перепонки давило что-то тяжелое.
По Екатерининскому парку забегали испуганные люди, увидев падающий с оглушительным ревом самолет.
Покрышев вцепился в управление. Почти над самыми верхушками деревьев последними усилиями вывел самолет из пикирования. В голове шумело. К горлу подкатывалась тошнота.
Он с большим трудом довел истребитель до аэродрома. Долго сидел в кабине, приходя в себя. Конструктор забрался на крыло и осматривал пулемет.
– Как прошло испытание?
.– Отлично, – устало ответил Покрышев.
– Задержек при стрельбе не было?
– Нет…
– А зачем трюкачеством занимались? – всё еще осматривая пулемет, спросил конструктор.
Покрышев молчал, думал: «И дернул же меня черт… Опять начнут прорабатывать»
– Струсил? – уже на ты обратился к нему конструктор.– Даже в лице изменился. Придется выручать. Спросят – скажи: такое задание было.
К самолету неслись легковые машины. Из первой выскочил командир бригады Ерлыкин.
– Что за воздушное хулиганство? – еле сдерживая гнев, обратился он к Покрышеву.
– Летчик выполнял задание по испытанию нового пулемета, – ответил подоспевший начальник штаба.
– Какое задание? Кто разрешил? И почему не доложили мне?
– Вас не было на месте. А у товарища, – он показал на конструктора, – есть разрешение из округа на срочное испытание.
В разговор вступил конструктор, объяснил цель испытания. Не забыл сказать и о пикировании: да, он попросил летчика пролететь немного отвесно, чтобы узнать, как пулемет будет действовать после больших перегрузок. Но молодой пилот, видимо, из-за недостатка опыта перестарался.
