Тогда Покрышев решил подняться в воздух сам. Через полчаса он вернулся. Долго не вылезал из кабины. Около самолета ходил механик, внимательно осматривал машину.
– Не встретили фрицев? – осторожно спросил механик, уже догадываясь, что вылет снова оказался напрасным.
Покрышев недовольно посмотрел на него и, хотя всё внутри клокотало, ответил спокойно:
– Не пришлось, дорогой.
Потом, снова взглянув на механика, подумал: «И чего он сияет. Ишь ты, вся физиономия расплылась в улыбке».
– Товарищ старший лейтенант, – уже не в силах скрыть радость сказал механик, – а Чирков-то резанул «хейнкеля»!
– Как резанул? – не понял Покрышев.
– Сбил. Несколько минут назад, вот здесь, над аэродромом!
Услышав об этом, Покрышев мигом выскочил из кабины:
– Где Чирков?
– Да вон там, с летчиками…
Чирков, возбужденно и радостно рассказывал, как сбил бомбардировщик. Свое объяснение сопровождал жестикуляцией.
Покрышев бросился к Чиркову:
– Андрей! Поздравляю, дружище!
Он крепко обнял и расцеловал своего заместителя.
– Ну, рассказывай, как ты его… Давай всё по порядку.
– Как только я увидел ракету, – уже в который раз начал свой рассказ Чирков, – прямо со стоянки пошел в воздух. Смотрю – вдалеке две серебряные точки. Двигаются в сторону Пскова.
– На какой высоте они шли?
– Примерно две тысячи пятьсот – две тысячи шестьсот метров. Я к ним. Набрал высоту три тысячи.
А немцы, заметив меня, стали удирать. Я сверху на них. Бомбардировщики, а это были «хейнкели-111», заметались. Ну я, естественно, устремился за ведущим. Выбрал сектор мертвого пространства, где был недосягаем, подобрался поближе и почти в упор открыл огонь. Мотор вывел из строя, пробил бензобаки. Самолет загорелся… летчики даже выброситься на парашютах не успели.
– С какой дистанции стрелял?
– Пятьдесят метров!
– Молодец, Андрей! Сбил фашистский бомбардировщик по всем правилам.
– Жалко, второго упустил. Удрал, стервец!
– Не огорчайся. Сегодня ушел, завтра – не уйдет!
23 июня Чирков, первый из ленинградских летчиков, сбил вражеский самолет. А через день Андрей поздравлял Покрышева с победой. «Юнкерс-88» пытался подойти к нашему аэродрому. Его своевременно засекли посты воздушного наблюдения. Покрышев взлетел на перехват «юнкерса». Он так стремительно атаковал бомбардировщик, что тот не успел скрыться в облаках. Прошитый пулеметной очередью, стервятник упал в болото недалеко от аэродрома.
В этих первых эпизодических встречах прославились лучшие воздушные бойцы полка Андрей Чирков, Петр Покрышев и Александр Булаев.
