Стук в дверь избавил ее от дальнейших сомнений. Извинившись, Клэр покинула гостиную.
– Добрый день, мисс Сиси, – поприветствовал ее шериф с робким поклоном. – Надеюсь, я не помешал? – Он неловко переминался с ноги на ногу, прижимал шляпу к груди и выжидательно поглядывал на хозяйку дома.
– Что вам угодно, шериф? – удивленно осведомилась Клэр.
– Мне просто хотелось проведать вас. – Вытянув шею, он попытался заглянуть в дом. – Вы позволите мне войти?
Внутренне Клэр застонала, не понимая, почему шерифу вдруг вздумалось взять ее под опеку. Но как и подобало гостеприимной хозяйке, она проводила его в гостиную, которая, к ее разочарованию, была уже пуста. Шериф устроился в пухлом кресле Артура Кавано, обитом ситцем в коричневую и синюю полоску, взгромоздил ноги на диван и испустил удовлетворенный вздох. Клэр присела на краешек дивана и застыла в ожидании.
– Как ваши дела? – наконец заговорил шериф.
– Превосходно, – солгала Клэр. Меньше всего ей хотелось, чтобы слухи о разорении распространились по городу.
Шериф одобрительно кивнул.
– Как вы поживаете?
– Отлично, спасибо.
– А ваша сестра?
– У нее все в порядке. – Заметив, что шериф собирается задать очередной вопрос, Клэр поспешно добавила: – И у миссис Паркс тоже.
– Вот и хорошо. – Шериф пристроил шляпу на колено, пригладил макушку ладонью и оглядел комнату, словно вдруг заинтересовавшись обстановкой.
Клэр тоже обвела взглядом гостиную, замечая толстый слой пыли на черной мраморной каминной полке и столах, обтрепанную бахрому абажуров, поблекшие портьеры, потертую обивку мебели. Замаскировать бедность хозяев гостиной не удалось бы никакими ухищрениями, но основательная уборка несколько сгладила бы впечатление. Клэр решила как можно скорее привести дом в порядок.
– Хотите лимонаду, шериф? – с принужденной улыбкой спросила она.
– Это было бы замечательно, мисс Сиси.
Клэр поспешила в кухню, где с удивлением обнаружила миссис Паркс и Эмили, слушающих рассказы Джонаса.
– Ну, как там Симонс-Простофиля? – спросила Эмили. – Он, случайно, не принес тебе пирог?
Пропустив мимо ушей остроту сестренки, Клэр наполнила стакан лимонадом и вернулась в гостиную, чтобы обнаружить, что шериф пересел на диван. Увидев ее, он поспешно подвинулся, словно ожидая, что Клэр сядет рядом. Подавив вздох, Клэр присела, протягивая гостю стакан.
Симонс с удовольствием отпил глоток.
– Сегодня вы прелестны, мисс Сиси, – сообщил он, вытирая губы тыльной стороной ладони.
