– Мама, как я вам?
Леди Фредесвайд перекусила нитку.
– В каком смысле?
– Ну, мое лицо… – нетерпеливо проговорила Джулия. – Оно красивое? Или нет?
Мать улыбнулась, глядя на разрумянившееся лицо дочери.
– Знаешь, девочка моя, ты самая прелестная девушка из всех, кого я когда-либо видела.
– Но я уже не так молода.
– Но и не стара. Я уверена, что твой муж тоже считает тебя прелестной.
Джулия фыркнула.
– Какое кому дело, что он там себе считает!
И все же ей было очень приятно услышать, что она не уродка, а почему приятно, она не задумалась.
В декабре начались приготовления к празднованию Рождества, хотя прежнего веселья не было, потому что многих из тех, кто должен был бы принять участие в празднике, уже не было на свете, и это наполняло души оставшихся грустью.
Ульрик, Эдвин и Альфред, пыхтя и жалуясь на тяжесть, притащили огромную колоду и уложили ее в очаг в большом зале. Колоде этой полагалось гореть двенадцать дней и ночей, наполняя дом столь необходимыми теплом и радостью.
Джулия с матерью помогли служанкам украсить зал гирляндами из веток падуба и омелы. Норманны, незваные чужаки, пригодились тоже – они вызвались нарубить в лесу дров для кухни и добыть какой-нибудь дичи. Вернувшись с охоты с добычей – оленем и пятью зайцами, они принялись веселить служанок французскими песнями и любезностями.
– Какой стыд! – с горечью проворчала Джулия, сидя с матерью у очага за вышиванием и бдительно следя за приготовлениями к праздничному ужину. – Вы видели, как Хильда и Гита флиртуют с норманнами? Так и подмывает надавать им пощечин!
Леди Фредесвайд слабо улыбнулась, лишь на мгновение оторвав взгляд от шитья.
– Они мужчины вдалеке от дома, а мы женщины без мужчин.
– Мама, вы что, считаете их поведение нормальным?
– Тебе еще многому надо поучиться, дитя. Господь создал мужчину и женщину, женщину он создал, чтобы любила мужчину.
– Фу, ерунда, какая! Господь создал мужчину, чтобы воевать… и… насильничать над женщинами, а не любить их!
Матери нисколько не хотелось спорить с дочерью, но она бросила на нее любопытный взгляд.
– Ты сегодня не в настроении, дочка. Может быть, ты…
– Что?
– Носишь дитя?
Джулия рассмеялась и тут же умолкла, наткнувшись на удивленный взгляд матери.
– Нет, мама, ничего такого.
– А как было бы хорошо, роди ты ребеночка. Может быть, когда твой муж вернется…
От леди Фредесвайд не ускользнуло, что Джулия как-то морщится всякий раз, когда об этом заходит разговор. Мало того, ее просто корежит.
