Современные западные исследователи, хорошо знакомые с проблемами Сибири, считают, что судьба местных коренных народов вполне сопоставима с судьбой американских индейцев: ассимиляция и насильственное приобщение к европейской цивилизации поставили их на грань вымирания. Утрачены язык, традиции и обычаи предков, сильно распространен алкоголизм и болезни, ранее не свойственные аборигенам. Такое положение не может считаться нормальным. Поэтому не исключено, что по мере улучшения экономической ситуации в России и роста национального самосознания малочисленные народы Сибири потребуют направить доходы от эксплуатации сибирских недр на решение собственных проблем. Один такой пример уже есть – это республика Якутия.
Еще при Иване Грозном Сибирь стала основным местом ссылки и каторги. Ссылка в Сибирь была закрепленным в законе наказанием. С 1593 по 1645 г. в Западную Сибирь сослали около 1500 «воров» – так называли и политических, и уголовных преступников. В конце XVII в. сибирская ссылка стала самостоятельной, отдельной формой наказания. В Сибирь вместе с семьей могли выслать за нюхание табака, за попрошайничество (знаменитый томский старец Феодор Кузьмич), за предсказание будущего… В 1735 г. начали строить Сибирский кандальный тракт силами местного крестьянства. В XIX в. в Сибирь прибыло свыше 1 млн ссыльных (вместе с семьями).
Северный морской путь (СМП) – важнейшая национальная транспортная магистраль, связывающая дальневосточные и западные районы Российской Федерации и объединяющая в единую систему крупнейшие речные артерии Сибири. Протяженность его от Карских Ворот до бухты Провидения – 5600 км (3025 морских миль).
В 1525 г. русский переводчик, дипломат Дмитрий Герасимов, посланный великим князем Василием III в Рим, впервые высказал мысль о вероятном существовании водного пути, пролегающего вдоль северных берегов Европы и Азии. Карта, нарисованная Д. Герасимовым, считается самой древней картой Северного Ледовитого океана. Англичане и голландцы подхватили идею Герасимова и снарядили несколько экспедиций, но ни одна из них дальше западных районов Карского моря не прошла. Первая английская экспедиция вышла в плавание в 1553 г. из Лондона на трех небольших парусных судах. Во время сильной бури у мыса Нордкап корабли потеряли друг друга. Два из них прошли до Новой Земли, откуда повернули обратно и встали у Мурманского берега. Первая зимовка европейцев в Северном Ледовитом океане окончилась трагически – весь личный состав обоих судов (65 чел.) погиб от холода и голода.
