Бывший военный министр Д. А. Милютин записал в своем дневнике: «Реакция под маскою народности и православия – это верный путь к гибели для государства». Но ни Милютин, ни кто-либо другой еще не знали, что, отвергая проект перехода государственного устройства России к конституционной монархии, Александр III невольно подписал смертный приговор своему сыну и внуку, да и многим другим членам семьи Романовых, попавшим после революции 1917 г. под «красное колесо».
От Александра III ни общество, ни его родная семья уже не ждали ничего выдающегося. Свою жизнь он посвятил сохранению самодержавия, архаичность которого понимал уже его отец. Первыми его действиями после вступления на трон стали акты мести и памяти. 3 апреля 1881 г. в Петербурге состоялась публичная казнь участников и организаторов покушения на Александра II. Всех их выдал Рысаков, чье бомбометание закончилось неудачей. По приговору Особого Присутствия правительствующего Сената народовольцы А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. И. Кибальчич, Т. М. Михайлов и Н. И. Рысаков были повешены. Гриневицкий умер на месте взрыва, не назвав себя. Его голову отрезали и выставили на всеобщее обозрение для опознания.
Напрасно Л. Н. Толстой взывал в своем письме к Александру III о милосердии: «Простите, воздайте добром за зло, и из сотен злодеев перейдут не к Вам, не к нам (это неважно), а перейдут от Дьявола к Богу, и у тысяч, у миллионов дрогнет сердце от радости и умиления при виде добра с престола в такую страшную для сына убитого отца минуту...» Однако новый император был другим человеком и прощению предпочел месть.
В память о гибели Александра II на Екатерининском канале (ныне канал Грибоедова) заложили церковь. Этот храм, получивший название Спаса на крови, построен в русском стиле и напоминает собор Василия Блаженного в Москве. Его возводили почти двадцать лет и освятили только 19 августа 1908 г. Церковь сохранилась до наших дней, она хорошо видна с Невского проспекта.
Александр II погиб на 63-м году жизни. 26 лет он правил огромной империей, для которой сделал, наверное, все, что мог, если учитывать особенности его характера и воспитания. Сделать больше ему помешал роковой взрыв на Екатерининском канале. Александра уважали и соратники, и политические оппоненты. Известный революционер-анархист князь П. А. Кропоткин писал о том впечатлении, которое производил на него, тогда еще молодого человека, император: «Быть действующим лицом в придворной жизни для смельчака моих лет было больше чем любопытно. К тому же нужно сказать, что на Александра II я тогда смотрел как на героя рода; он не придавал значения придворным церемониям, начинал тогда работать в пять часов утра и упорно боролся с реакционной партией, чтобы провести ряд реформ, в ряду которых освобождение крестьян составляло лишь первый шаг».
