— Ай, какая гостья! Давно ты у нас не была, Наташа.
— А чего мне ходить туда, где все здоровы! Вон какие дубы! — засмеялась она, кивая на мужчин.
— А я не так уж и здорова. Сердце болит, Наташа. И Ане неможется.
Улита Антоновна фартуком вытерла табурет, подвинула к столу.
— Садись, Наташа, чаю с нами выпей.
— Спасибо, только что пила. — И она следом за Аней быстро прошла на чистую половину.
За столом все молчали, каждый уставился в свою чашку. Бушила не выдержал и прыснул чаем.
— Вы что языки прикусили? Здорово действует на вас медицина!
Алёша, задетый его шуткой, сразу же встал из-за стола. За ним оставил недопитую чашку Сергей. Лемяшевич, чтобы не давать Бушиле повода для шуток, не спеша допил свой чай. Он зашел на другую половину последним. Наталья Петровна, уже без шапочки, но в пальто, сидела у стола, заваленного книгами и газетами, — за этим столом работали все по очереди, — и говорила смущенному Алёше:
— На кого я не могу налюбоваться, так это на Алешу. Каждый день видела — и не заметила, как вырос человек. Ей-богу. Вот помню, перед глазами стоит… — она закрыла глаза, и на мгновение её лицо стало серьёзным и грустным. — Помню, как он бросал в меня ледяшками, когда я тифозную мать в больницу забирала. Лет семь ему, тогда было. А тут летом как-то глянула на него, когда он на комбайне работал. Боже мой! Какой человек вырос! И удивительно и радостно… — и после паузы добавила: — и грустно… Я вдруг поняла, как много прошло лет… как мы стареем…
— Ах, какая старуха! — пошутил Лемяшевич.
Она не ответила. Как и прежде, она при встречах как бы не замечала его. Лемяшевича обижало такое отношение. Уже не в первый раз хотелось ему спросить: «Почему вы не хотите признавать меня? За что вы меня презираете?» Но он терялся в её присутствии. И сейчас растерялся.
Наталья Петровна вдруг предложила:
— Сергей Степанович, пойдёмте погуляем. В поле куда-нибудь. Вечер чудесный! Луна! Первые заморозки…
Сергей на миг онемел от счастья и, должно быть, не поверил своим ушам. Гуляли они, случалось, и раньше, возвращались вместе из клуба, с собрания. Но в первый раз она вот так позвала его. Как же понимать это её приглашение? Аня многозначительно переглянулась с мужем. Адам замурлыкал под нос какую-то неопределенную мелодию, чтобы показать, что его ничто не удивляет. Михаил Кириллович, зная о чувствах Сергея, желал ему удачи и счастья, но самого его охватила какая-то непонятная грусть. У него вдруг мелькнула нехорошая мысль: «Три года водила за нос простого механика, а стоило механику стать главным инженером… Знаем мы вас!» Он даже хотел съязвить на этот счет, но сдержался: слишком серьёзно относились к этому все остальные члены семьи. Когда Сергей и Наталья Петровна вышли, мать сказала:
