К обеду Мурр уже изрядно углубился в лес. Вскоре, если только Пыхча ничего не напутала, должна была появится и ольховая роща на берегу ручья. Мурр перепрыгнул через ствол поваленного дерева, обогнул большой куст волчьей ягоды и замер, прижав уши и встопорщив шерсть — прямо перед ним, буквально в десяти шагах, расположились на отдых двое ходилин!
Видимо, это и были те самые охотники. Мурр заметил у одного из них большую палку, наполовину деревянную, наполовину железную. Но самое ужасное было не это! Котенок пригляделся и узнал во втором ходилине своего старого знакомого — Резиновые ноги! Ну, точно, все сходится! Тот же красный нос, те же рыжие волоски под ним, и даже белая дымящая палочка во рту на месте. Правда, на этот раз ноги у Резиновых ног были обычные, человеческие, завернутые в тряпки (Мурр никак и не мог взять в толк, зачем ходилины одевают на себя столько всего тряпочного).
Охотники пока не заметили котенка. Рыжая шерсть сослужила Мурру хорошую службу, на фоне опавших желтых листьев его не было видно, но это только до той поры, пока Мурр не начал двигаться. Один шаг — и предательское шуршание наверняка привлечет внимание ходилин. Что же делать?
Мурр очень осторожно лег на пузо и начал потихонечку, шажок за шажком, отползать назад, за куст. В это время ходилины заговорили, видимо, продолжая начатый разговор.
— Не, Палыч, ну че это за охота такая, в натуре? Стрелять нельзя, блин, да и не в кого… Че за лес ваще такой, пустынный, а? — охотник, у которого была железная палка, лениво сплюнул и посмотрел на Резиновые ноги, которого, как понял Мурр, на ходилинском языке звали «Палыч».
Палыч-Резиновые ноги усмехнулся, выпустил изо рта струйку вонючего сизого дыма и ответил:
— Дурак ты, Колюня! Все тебе, как дитю, пострелять надо. Я ж тебе объяснял — приехали люди, им нужны ежи. Чем больше, тем лучше. Платят поштучно, и хорошо платят, заметь, Колюня, очень хорошо! Причем — за живого больше, чем за тушку. Поэтому я и решил ловить их, а не стрелять. И место мы с тобой нашли уловистое, еже тут — ух! — видимо-невидимо. Правда, сегодня капканы почему-то пустые, и в силках тоже никого…
— Палыч, так может эта, в натуре… Ну, всех поймали?
— Нет, Колюня, нет, дорогой! Мыслю я так — ушли наши ежики, убежали. Они хоть и безмозглые, а тоже — чуют! Поэтому давай-ка докурим — и сходим поглядим, может, следы найдем. Небось, там, в ольшаннике, у них самое логовище было…
Мурр наконец заполз за куст и перевел дух: «У-ф-ф! Это что же получается? Выходит, Ходилины поняли, что ежи ушли, и сейчас пойдут искать их следы. А следы-то ведут к нам, на Светлую сторону! Ну все, мы пропали… Что же делать, что делать?! Помчаться обратно, предупредить всех или…»
