Вот уж чего-чего, а на это Базиль клюнул. Еще бы, о его похождениях анекдоты на базе ходили. Толстенький, усатенький, резвый точно капля ртути, он пользовался у прекрасного пола завидным успехом. Но и падок был на женскую лесть.
Вот и сейчас в недрах гаража неожиданно отыскался отлаженный и заправленный «Гепард», а кот Базилио вызвался лично нас транспортировать. В знак благодарности Елена Ивановна позволила ему приложиться к своей бледной ручке — и тут же круто обломала:
— Спасибо, Василий. Вы благородны, и даже излишне. Я прекрасно знакома с этой моделью, права у меня есть, опыт вождения не хуже чем у прочих. И потому не будем отвлекать вас от переборки карбюратора… Пошли, Костя, время не терпит.
— Ничего, что я его прогнала? — улыбнулась она, уже выводя «Гепард» из ворот Базы. — Но он такой нудный, и слишком откровенно воздыхает. А я не люблю прельщать ложными надеждами…
— Да нет, все путем, — механически отозвался я, глядя на ее тонкие, в синих жилках проступающих вен руки. — Только он водитель классный. А вы, Елена Ивановна, давно машину водите?
— Угу. То есть давно, — она коротко рассмеялась. — Слушай, а зачем так официально — на «вы» и с отчеством? Неужели нельзя просто называть меня Лена? Честное слово, я не обижусь, а совсем даже наоборот.
— Принято, — слегка недоуменно кивнул я. С одной стороны, это было естественным — молодая женщина, не выносит официального обращения. Правда, несколько настораживала скорость, с какой она выскочила из начальственного образа. Не говоря уж о том, зачем ей вообще все это надо — таскаться со мной на пустяковые — в ее масштабе — задания, тратить время, вместо того, чтобы…
А чтобы что? Зачем ее вообще занесло в здешнюю провинциальную глушь? Проверка? Неужели сейчас, на краю века, это делается столь топорно — «к нам едет ревизор»? Настоящая проверка — это не отходя от монитора. Так я полагал и в прежней своей жизни, так меня учили и здесь.
— Но тогда и я уже пускай буду не Антонычем, а просто Костей, — добавил я.
— Принято, — охотно отозвалась Елена Ивановна, вернее, уже Лена. — Кстати, расскажи о нашем текущем деле. Ты можешь смеяться, но я совершенно не в курсе. Просто захотелось посмотреть на вашу жизнь изнутри, вот Аркадий и предложил с тобой съездить. А почему, собственно, и не провести время в обществе обаятельного мужчины?
Гм… А почему, собственно, «гм»? Она молодая женщина, я вроде тоже не урод. Возможно, все объясняется этим? Видела бы она меня полгода назад, в бомжовом облике… Да, но каков Кузьмич! «Аркадий предложил»… А мне-то, наивному, показалось, что он тоже слегка ошарашен намерениями столичной гостьи. Да и вообще, если я хоть что-то способен читать по его сияющей лысине, он не в восторге от этого визита. Оно понятно, кому нравится проверка свыше? Даже в нашей, столь напоминающей большую семью «Струне», где всему есть место — и доброму слову, и веселым посиделкам с гитарой, и подвалам следственной части…
