— Вам не следовало спускаться! — воскликнула Мэдж.
— Со мной все в порядке, — сказала Луиза, проведя по лбу тыльной стороной ладони. — Я хочу быть здесь, когда прибудет полиция.
Последовало неловкое молчание.
— Ах да, полиция, — промолвила миссис Ноубл и добавила официальным тоном: — Добрый вечер, мисс Бентон.
— Добрый вечер, миссис Ноубл.
— Я была шокирована и огорчена… — миссис Ноубл умудрялась вкладывать скрытый смысл в каждое произносимое ею слово, — услышав о смерти вашего отца. Я только хотела сказать, что не стану беспокоить вас этим вечером.
— Благодарю вас.
— Но завтра или послезавтра — когда вам будет удобно — я попрошу вас уделить мне несколько минут по делу, важному для нас обеих. Это злополучное самоубийство…
— Это не было самоубийством, — прервала ее Луиза. — Отца убили.
В комнате снова воцарилось странное молчание.
— Именно это я собираюсь сказать полиции, — снова заговорила Луиза, — и твердить это до тех пор, пока мне не поверят.
— Спокойно, дорогая моя, — мягко предупредил доктор Риверс.
Луиза повернулась к нему и неуверенно притронулась к его руке:
— Ты ведь не оставишь меня, не так ли?
— Конечно нет, дорогая.
— Удивительная жестокость, — продолжала Луиза, обращаясь к остальным. — Убить старого, изможденного человека, который никогда никому не причинил вреда!
— У вас есть какие-нибудь причины утверждать это, мисс Бентон? — деловито осведомилась Агнес Ноубл.
— У меня есть много причин, — ответила Луиза, — но я могу назвать вам самую главную из них. Я поняла это, как только заглянула в кабинет. Он никогда бы не убил Пейшнс.
Слушатели озадаченно посмотрели друг на друга.
— Не убил Пейшнс? — переспросила Мэдж.
Луиза закусила губу.
— В кабинете у отца была маленькая древесная змея, — объяснила она. — Ее доставили во второй половине дня экспрессом в деревянном ящичке. — Луиза обратилась к Мэдж и Кери: — Помните? Вы ведь были здесь, когда он принес ее!
Они кивнули. Их воображению представился Эдуард Бентон, осторожно несущий ящичек.
— Папа сказал, что хочет назвать змею Пейшнс, — продолжала Луиза. — Он поместил ее в большой стеклянный контейнер в кабинете, какие используют в террариуме. Змея погибла, обвившись вокруг искусственного дерева в контейнере. Кто-нибудь это заметил?
— Угу. Мы заметили, — кивнул Г.М.
— Ее убил тот же газ, что и его. Неужели вы не понимаете? Он бы никогда этого не допустил! Если вы думаете иначе, то совсем не знали моего отца!
Доктор Риверс прочистил горло.
