Костер еще не погас. Лоэр с трудом поднял отяжелевшую голову. Взгляд случайно остановился на стебельках змеиной травы. Луч надежды молнией сверкнул в затуманенном сознании. Во время блужданий по свету часто приходилось слышать о целительной силе этого растения, но всерьез мало кто верил в нее… А вдруг! Вдруг эта трава поможет! Лоэр выкопал несколько корней, разорвал на мелкие кусочки и бросил в кипящую воду. Когда вода стала темно-зеленой, мутной, он отпил половину. Этим же отваром обмыл рану. Тщательно разжевав стебли, приложил их к ране, перевязал. Выпил остаток жидкости, закутался в плащ с головой. В висках застучало, появилось странное чувство нереальности, похожее на сон. Потом стало нестерпимо жарко, выступила испарина. Больше он ничего не помнил. Очнулся от легкого похрапывания коня. Тихое утро разливало над степью веселые прозрачные краски удивительных тонов…
Лоэр осторожно снял повязку, пропитанную грязновато-серой массой… А рана… рана была чистой! Неужели спасен?.. Радость придала силы. Он сходил к реке, напился вволю и умылся. И все же сильная лихорадка продолжалась. Вернувшись на место, Лоэр заметил едва уловимое движение в кустарнике.
— Кто там? — слабо окликнул он, взявшись, за рукоять меча. — Выходи!
Это оказался мальчишка.
— Откуда ты здесь? — спросил Лоэр.
— А вы откуда? — отозвался тот, приближаясь. — Что у вас с ногой, эрат? Не могу ли я чем-нибудь помочь?
— Можешь: позови сюда взрослых.
— Это я мигом, эрат!
— Где же ты живешь?
— Здесь, неподалеку, в поселении скотоводов.
Ага, значит, он попал к навахам… Мальчишка не успел скрыться за кустами, как вернулся снова.
— Эрат, светоносцы — ваши друзья или враги?
— Враги.
— Они, верно, вас ищут. Их больше, чем у меня пальцев на руках и ногах.
— Они не пройдут мимо нас?
— Никак не пройдут, эрат.
— Что ж… Я им не сдамся!.. Помоги-ка мне, дружок.
Лоэр подозвал коня, и мальчик умело и быстро оседлал его. Лоэр с трудом взобрался в седло и тут же увидел цепь верховых светоносцев совсем близко.
— Так… Вот что, дружок: меня зовут Лоэром…
— Лоэром?!
— Да. Возможно, меня будут искать друзья…
— Я не пущу вас, эрат! — отчаянно закричал мальчик, вцепившись в ногу Лоэра. — Наши мне не простят этого!
— Простят, дружок. Простят… А ты уходи, уходи отсюда поскорее, иначе светоносцы могут подумать, что навахи — мои сообщники.
Лоэр тронул ногами бока лошади и чуть не потерял сознание от боли, пронзившей тело с головы до пят. Меч казался непомерно тяжелым, и ослабевшие пальцы насилу удерживали его. Глаза застлал туман. Красные плащи светоносцев слились в зыбкую кровавую тучу, надвигающуюся быстро и неотвратимо. Вот уже совсем близко они, вот первый!..
