Птенца начали строить, именно когда я возжелала меч, служивший лучшим воинам моего рода в двух поколениях, разделенных веками. Вбила в свою упрямую голову девчонка неполных пятнадцати лет, что заслужит в третий раз то, что приносило славу ее предкам. Риан усмехался и ворчал, что возраст самый подходящий для чрезмерного самомнения: повзрослею — пройдет, у нас в роду жажда славы не приживается. Мол — переболею, успокоюсь…
Мечта о мече в значительной мере определила и мое стремление стать пилотом: тот самый Риан, один из древнейших и наиболее загадочных айри Релата, тосковал по небу. Он, как уже сказано, — создатель корабля, разрушенного Великим. Вполне оправданно: надо было додуматься — вместо исследования замыслить спасение с гибнущего, пока Великий дракон был в заточении, Релата. А потом — организовать абсурдную попытку спешного бегства от гнева вернувшегося в мир прародителя крылатых. Айри-беглецы уцелели, а корабль на старте осел пылью, развеялся в ничто.
Мы лишь недавно смогли разобраться в общих расчетах, совместить старые и новые знания и технологии, восстановить навигацию и прочее утраченное две сотни лет назад.
Семь лет новый корабль-пробу просчитывали, собирали на бумаге и в пространстве объемного моделирования. А я училась в Академии по ускоренной программе — только для одаренных и айри, способных воспринимать знания напрямую — и добивалась права работать пилотом на «МД-1», макете двигателя. Жуткая штуковина: обшивка, обнимающая крохотный одноместный кокон — и громадный ненадежный двигатель.
Стартовый, для выхода за пределы атмосферы. Мы потеряли троих из пилотской группы, доводя его до ума, и не особенно преуспели. Но инженеры хищно тянули средства и ресурсы, торопливо готовя «живого» Птенца, первую настоящую пробу сил вне атмосферы — но уже для двух разнотипных двигателей в связке с полноценными жилым и исследовательским блоками.
Птенцом блекло-серую махину несколько пренебрежительно прозвал Риан, увидев впервые и остро разочаровавшись. Он сумел, как обычно, в нескольких словах разнести энтузиазм наших мастеров, высокопарно утверждавших, что «гордая птица домчится до края вселенной». Посчитали. Согласились. Больше никто не планировал для него серьезного полета. Подскок — неловкие трепыхания почти у грунта — подскок… типичный желторотый птенец. Средство отработки технологий на близких орбитах. На крыло для дальнего полета собирались ставить последующие поколение «птиц», я бы для роли пилота к тому времени оказалась старовата, пожалуй.
