Гриша, оказывается, был шофером. Он вел машину, а дядя Федя сидел с ним рядом.
- Забирайся в кузов! - крикнул он Пташке.
Пташке не впервой было ездить на грузовике. Он перебросил в кузов свои узелки, уперся ногой в колесо, схватился руками за борт, подтянулся и ловко перевалился через него всем туловищем.
В кузове у самой кабины лежала на брезенте медная тумба величиной с бочонок. Это, должно быть, и была втулка. Рядом валялось запасное колесо с шершавой рубчатой покрышкой.
Пташка уселся на колесо и уложил рядом свои пожитки.
- Готов? - спросил дядя Федя.
- Готов!
Мотор зашумел сильнее, машина тронулась.
Мимо понеслись дома. Вдали, на реке, мелькали мачты и трубы судов, стрелы подъемных кранов…
Но вот поселок кончился. Жаркий, пропитанный степными полынными запахами ветер дохнул Пташке в лицо. Потянулись заборы, склады, бараки. Земля вокруг была вздыбленная, взрытая. Песчаный хребет, как горная гряда, уходил вглубь степи.
«Там, наверно, канал роют», - догадался Пташка.
Близость стройки ощущалась теперь во всем. Множество машин заполняло дорогу. Грузовики и самосвалы шли сплошным ревущим потоком.
Их полуторка уже не катилась свободно, как раньше, а то плелась вслед за другими машинами, то вдруг убыстряла ход, чтобы не отставать от них. Иногда шофер резко тормозил. Тогда казалось, что сзади идущие самосвалы и особенно один - громадный, шестиколесный, груженный гравием, - вот-вот наскочат на их полуторку и сомнут ее.
Навстречу таким же нескончаемым потоком тянулись другие машины - тоже самосвалы и грузовики.
Пташка еще никогда не видел такого большого стада машин, сильных, как слоны, грязных, измазанных известью и цементом, рычащих и лезущих во что бы то ни стало вперед.
Там, где дорога уходила под мост, вся вереница машин остановилась, давая проезд гусеничному крану, грузно ползущему навстречу.
- Ну как? - окликнул дядя Федя, высовываясь из кабины.
- Подходяще! - весело отозвался Пташка.
Кабинка снова захлопнулась.
Пташка переметнулся к другому борту, чтобы получше рассмотреть кран.
В это время их полуторка снова резко затормозила. Пташка еле удержался на ногах и так неловко взмахнул руками, что задел нечаянно кепку, и она слетела с его головы, скользнула по борту машины и упала на дорогу. Встречный самосвал потоком воздуха увлек ее за собой и откинул на обочину шоссе.
Пташку прямо в жар бросило от досады. Хорошо, что машины впереди все еще стояли. Их полуторка тоже стояла, хотя каждое мгновенье весь поток мог двинуться вновь.
