— Может, я обидела тебя чем? Ты прости…
Наташа осторожно прикоснулась щекой к его груди.
— Нет, когда-нибудь я все тебе расскажу. Пойдем, Наташа, пора…
Он взял ее за руку, и она покорно сошла за ним с холма.
— Ваня, обожди, постой. Знаешь, что, давай обменяемся чем-нибудь. Это обязательно надо.
— Да, да, конечно, Наташа.
— Тогда возьми вот это.
Алимкин принял из ее рук фотокарточку.
— Что же дать тебе? — задумался Иван.
— А у меня есть. Помнишь, алый талисман? Считай, что ты его подарил мне.
— Хорошо, Наташа…
— И еще знаешь что, давай выберем нашу звезду.
— Ну, скажешь тоже — нашу…
Они запрокинули головы в небо, и Наташа указала рукой:
— Вон, видишь, созвездие Лиры. А самая яркая, голубая звезда в нем — это Вега. Пусть она и будет нашей. Хорошо?
— Вега — звезда надежды… Ну что ж, это, пожалуй, годится. А надежда у нас одна — победить.
— И выжить, — тихо добавила Наташа.
— И выжить, — согласился Алимкин.
* * *
Сегодня — уже третий по счету вылет. Иван Алимкин ведет свою группу к линии фронта. Слева шестерки Гарина, Сиполса, справа — восьмерка бати. Под крыло «ила» стремительно наплывает земля, изрытая окопами, ходами сообщений, противотанковыми рвами.
Это вторая линия нашей обороны. Первую массированным ударом танкового тарана фашистам удалось преодолеть и вплотную подойти к Яковлеву, которое сегодня, 5 июля, на рассвете было в десятке километров от переднего края.
Так же, как и в первых вылетах, Иван замечает на подходе новую волну танков. Их очень много. Такого еще не было. Странно и жутковато видеть, как в густой гряде пыли и гари, которые ощущаются даже здесь, в кабине, на наши позиции накатывается новый стальной вал «тигров» и «пантер». А что же там, в окопах?..
Скосив глаза вправо, Иван видит, как батина восьмерка, разом клюнув носами, устремилась к земле. Пора. Он нажимает кнопку передатчика и, справившись с волнением, говорит четко и спокойно:
— Разомкнуться… Прикрыть створки маслорадиаторов… Атака!
Иван бросил свой «ил» в пикирование, выбирая цель. Вот они, танки, совсем рядом — желто-зеленая броня, черные кресты на борту… Выбрав кучно идущие четыре машины, Иван ловит в прицел центральные из них.
Сейчас главное — точный прицел. Но земля рядом. Как стремительно она набегает!..
Едва левая рука нажимает кнопку сброса противотанковых бомб, правая машинально рвет ручку управления на себя и влево, вводя самолет в боевой разворот. Группа четко повторяет маневр командира. Вдавленный силой перегрузки в сиденье и нетерпеливо поглядывая вниз, Иван видит, как белые, плотные, похожие сверху на кочаны капусты шапки разрывов сплошь усеяли рыжую пелену пыли, поднятую гусеницами фашистских танков. Четыре из них вовсю дымились. Иван поневоле улыбнулся: «Знай наших!»
