— В порядке, — сказал Ярницкий, касаясь клавиш на панели.
Черт с ним, с передатчиком! Что с того, что авария лишила их связи? Оставались иные возможности.
За кораблем ярко вспыхнул кометный след.
— А теперь мы помашем хвостом, — сказал Круглов.
Регулируя интенсивность свечения газа в хвосте, образовавшемся за кораблем, можно было легко подать сигнал бедствия — старым, давно испытанным способом. Когда-то эти сигналы спасли тысячи моряков, а теперь вот пригодились, и в космосе. Меняя длительность свечения, можно было легко изобразить те необходимые точки и тире, которые помогли бы вскричать среди звезд «SOS» и коротко сообщить, что произошло в пространстве.
Отчаиваться нельзя. Иногда, когда ты не можешь обзавестись крыльями, надо обязательно отрастить длинный светящийся и оттого спасительный хвост.
Глава вторая
НАЗНАЧЕНИЕ. 2055 ГОД
В кабинете Чамберса было прохладно, а сам Чамберс, несмотря на свою занятость, встретил Круглова приветливо.
— Мистер сенсация! — вскричал он. — Ну что, Алекс, папарацци уже отстали от тебя? Надо сказать, Везелен сделал тебе прекрасную рекламу, теперь ты можешь подняться очень высоко!
— Мне надо подняться как можно выше, — сказал Круглов. — Слушай, Ричард, долго меня еще будут терзать? Мне пора вернуться к основной работе. Я астролетчик, меня абсолютно не привлекает чтение лекций в Академии. Тебе не кажется странным — непригодным к дальним полетам оказался единственный человек, о котором говорил сам командир корабля, а в космос не выпускают никого, включая и команду, которая вытащила всех?
Чамберс замахал руками.
— Ты задаешь вопросы не тому человеку, Алекс, — стараясь говорить шутливо, возразил он. — Я всего лишь чиновник, который задыхается от тяжести повседневных дел. Слушай, бросай все эти лекции к черту, иди работать ко мне! Мне нужны умные инициативные люди. Если бы ты знал, Алекс, как мне не хватает умных и инициативных людей!
Ричард Чамберс не был начальником капитана Круглова. Вместе с тем Чамберс руководил программой КОСМОЮНЕСКО, и от него зависело многое. Освоение космоса оказалось очень дорогостоящим занятием. Любое, даже самое богатое государство с этим в одиночку справиться не могло.
Нет, с программой запусков спутников и околоземных полетов богатые государства еще справлялись, но уже программа освоения Луны, принятая в первой четверти двадцать первого века, потребовала координации средств и консолидации усилий. Результатом было создание при ЮНЕСКО комитета освоения космического пространства. Некоторое время особняком держался бурно развивающийся в начале века Китай, который делал ставку на свою космическую программу «Великий Поход», но вскоре перспективы объединения стали очевидны и китайским правителям. По решению Генеральной Ассамблеи ООН с 2010 года каждая страна делала отчисления из своего бюджета на освоение космоса. С этих пор все программы стали международными, а запускаемые спутники, если их запуск не финансировали частные телевизионные компании и корпорации, служили интересам всего человечества.
