— Ну спасибо, а то бы похлебать пришлось вот этой похлебки, — киваю я головой в сторону журчащей воды.
— Я и то смотрю. Человека не видать, а ботинки живые. В пулемете смыслишь? — неожиданно спрашивает он.
— А что?
— Заело.
— Где твое гнездо?
— А там, — неопределенно машет он рукой.
Мы карабкаемся на самый верх кручи. Перед нами вздымаются безверхие трубы да развалины многоэтажных зданий.
— А знаешь, кто тебя напугал? — спрашивает боец. — Это ихние ванюши. Разве не слыхал, как скрипели?
— Нет, не слыхал.
Подходим к пулемету.
— Вот и мой «максим», — говорит пулеметчик.
— Ты что же, один, что ль?
— Да нет, не совсем. Вон наши ребята, — он показывает заскорузлым пальцем на кучи кирпича. Я смотрю и ничего не вижу.
— А где напарник твой?
— Нету напарника, еще вчера его… А я ведь не пулеметчик. Пришлось вот. Боле некому. Командир приказал, — говорит боец отрывистыми фразами, точно оправдываясь.
Я откидываю крышку и снимаю замок. Грязь и густая смазка образовали черное липкое месиво наподобие смолы.
— Плохо смотришь за оружием. Грязи много.
— Да когда смотреть-то? Ведь кажинный день по три-четыре атаки отбиваем. Вон их сколько поналожено.
Я поднимаю голову и присматриваюсь к местности. На красно-бурой земле неровными буграми синеют вражеские трупы.
— Досюда уж доходили? — удивляюсь я.
— Вчера чуть не сшибли в Волгу. Едва удержались.
Я беру тряпку и прочищаю стенки коробки. Потом вставляю замок, продергиваю через приемник ленту и выпускаю пробную очередь.
— Ну вот и все.
Боец словно не рад.
— Опять одному, — вздыхает он. — Ну да ладно, не привыкать. Здесь тово… кажинный боец должен иметь самостоятельность.
— Правильно, — поддакиваю я. — У тебя ведь пулемет.
Боец хлопает по кожуху.
— Максимушко, — ласково говорит он. — Лишь бы он не подвел.
— Ухаживай, не подведет.
— А ведь пропасть ты мог.
— Мог, — соглашаюсь я. — Спасибо, что вытянул. Ну, так я пойду, дело срочное.
— Беги! — говорит он. — К круче держись, а то…
— Ладно.
Спускаюсь. В половине обрыва чернеет норка, где, наверное, боец спасается во время бомбежек. Вон и труба, из которой он меня вытянул.
Бегу дальше. Надо мной низко проносятся два «мессера», направляясь за Волгу. Пахнет разлагающимися трупами, чадит. До сих пор пылают пожары. Вражеская авиация продолжает свирепствовать, вываливая на город тысячи тонн фугасных бомб. То здесь, то там дрожит земля, точно ее подбрасывают мощные толчки подземных ударов. Передо мной горит причал. Мне проходить мимо.
