Он считал, что родился заново, когда ему сделали подпольную пластическую операцию — чтобы сходство с принцем стало абсолютным. Тогда ему пришлось вытерпеть жуткие мучения. Обезболивать было нельзя, иначе первый же стандартный тест во дворце, а ведь наследник проходил их регулярно, вызвал бы подозрения. Потом он долго смотрелся в черную глубину зеркала перед собой, привыкая. И думал, думал о том, что его рождение не было ошибкой — он должен был пройти все испытания и занять свое законное место — Императора. Он, а не изнеженный хлюпик, дитя этикета и ритуала. К'Тааг не знает жалости — но он справедлив. Без трепета взирал Повелитель Шенгуф на смерть своего оригинала, отравленного контактным ядом. Потом ему доложили, что тело настоящего принца вернули его родителям в качестве его самого. И там же, в провинции, и похоронили на деревенском кладбище. Не прошло и года, как следом Шенгуф отправил на погост своих кровных отца и мать, а за ними — и неумеренно честолюбивого Верховного Жреца, своего тайного покровителя, думавшего использовать протеже в личных целях. Никто и ничто, кроме К'Таага, не смеет командовать им, Господином Лантера, а всех, кто мыслит иначе, он будет истреблять на своем пути, как и раньше.
* * *
Низинные области Гшамм показались мне еще более серыми и унылыми, чем скалистые плато. Но, конечно, более населенными. Чтобы не поднимать панику, мы оставили огромный «Тихо Браге» и экзотический «Цветок» на прежнем месте, а для вылазки использовали «Глорию» и мой «Странник». Оба наших со Смодом корабля обладали более развитой системой невидимости, чем стандартные модули с Базы, и потому шансы быть обнаруженными уменьшались. Мы выбрали для посадки поверхность соленого озера — в нынешний сезон она затвердевала до самого дна, пропеченная горячим солнцем, и днем ослепительно сверкала. Для наших фильтров это не имело значения, но аборигены избегали горячей пустыни, и потому так было безопаснее. Мы дождались ночи, разглядывая местность из рубки «Глории» и размышляя над показателями датчиков. Вдалеке, на буро-желтом пригорке, виднелось старое строение одной из двух деревенек, дополняя пейзаж полуразрушенными стенами и проваленной кровлей из кривых, полусгнивших досок. Свои наблюдения я дополняла сведениями от сириусианского корабля, что завис снаружи, ощупывая сенсорами окрестности и время от времени делясь впечатлениями со мной.
Всегда сложно объяснить общее ощущение, но оно у всех оказалось одинаковым. Чахлая, редкая растительность, изломанные под дикими углами стволы и ветви, пыль, от малейшего дуновения фонтанчиками выплескивающаяся в воздух да так и остающаяся мутной взвесью над холмами… Грязные, ветхие дома и не менее грязные жители в тряпье, медленно ковыряющиеся в сухой, крошащейся земле. Кое-как достающие воду из покосившегося колодца и неловко роняющие бурдюк, так что все приходится начинать сызнова… Да, аборигены тут были самой безотрадной частью картины. Я давно не видела такого тупого, бессмысленного взгляда, слюны, падающей в придорожную пыль, корявых, неестественных движений. Даже до нас здесь доходило это состояние безнадежной, бесконечной тоски, давящей тяжести и безразличия.
