— «Ребята, я никак не могу понять одного…»
— «Только одного?» — вопросил Лерни в обычном для него стиле.
— «А что именно?» — уточнила Нат.
— «Вот с этими их инсектными богами. Дело в том, что они поклоняются не тем формам, которые обитают на поверхности Склерота, а внутренним кастам насекомых, которые обычно никогда не попадают в космос. Сам К'Тааг — это их главная разумная особь, изображение которой — великое табу для его подданных. Причем здешний вариант данной особи очень похож на оригинал со Склерота, но и чем-то отличается».
— «Ну и что? Если была инфекция, конечно они «зарядили» тутошних гуманоидов своим супергением. Что здесь странного?»
Лерни со своей железной логикой все-таки кое-что терял. А Нат — нет, она сразу поняла смысл проблемы:
— «Кен права. Если влияние было чисто информационным, то они не стали бы передавать настоящий облик своего Великого. А если воздействие было инвазивным, то есть прилетал клон, то скопированная форма должна быть похожей на путешествующий тип. Хотя не представляю себе гуманоидный мир, выживший после нашествия Склерота».
— «Разное случается», — откликнулся Стивен, до этого молча разглядывавший равнину внизу, частично застроенную гшаммцами. Он повернулся и встретился со мной глазами. Мы оба испытывали одно и то же ощущение, которое трудно передать без собственного опыта. Склерот был здесь, и он по-прежнему здесь находится. Тягостная, агрессивная по отношению к теплым формам жизни аура, перепутать которую с чем-либо, раз встретив, уже нельзя.
— «Но это невозможно, Кен, — ответил на мой немой вопрос структурный маг: — Будь Склерот здесь на самом деле, никаких гуманоидов вообще и даже любых других форм на поверхности давно бы не существовало».
— «Я тоже так думаю… Но откуда тогда это чувство?»
— «Какое чувство?» — вмешался Смод.
— «Присутствия инсектного разума «во плоти», — пояснил Стивен.
— «Может что-то другое. Тут много видов простых насекомых?»
Это ко мне — мой профиль:
— «Ни одного, насколько мне известно».
Вот это их действительно поразило.
— «И никогда не было?» — Нат проявила общий интерес.
— «Все похожие виды вымерли миллионы лет назад».
— «Нет, — почти сразу констатировал Стивен. — Сенсоры моего корабля улавливают их частоты и указывают на их присутствие».
— «Коллеги, вы меня путаете, — призналась ЭМ-СИ. — Так что мы будем искать? Энергетический мост со Склерота, останки прибывшего клона или живой муравейник?»
— «Наверное, все сразу», — меланхолично заметил Т-4. Именно в этот момент у меня появилась печальная уверенность, что он прав.
