Корабли землян находились на расстоянии двадцати километров от звездолета и казались крошечными пылинками против громадного исполина. Они уже ощущали его поле притяжения. Оно было таким, словно диск состоял из монолитного куска плотного вещества. Чтобы скомпенсировать притяжение звездолета, «Икарам» пришлось держать тормозные двигатели включенными.
Земля катастрофически удалялась. Космонавты и астронавты чувствовали себя, очень неуютно глядя, как расплываются очертания материков и океанов их родной планеты. А с другой стороны был чужой звездолет, который продолжал лететь так, словно возле него ничего не происходило. Безмолвие гиганта усиливало ощущение опасности и вызывало чувство тревоги. Из Центра слежения за космическими объектами пришла новая инструкция:
«Экипажам «Икара-2» и «Икара-3» действовать самостоятельно, сообразуясь с обстановкой, связь с Землей держать постоянно».
Искусно маневрируя, корабли землян несколько раз облетели громадный звездолет. За пультом управления «Икара-2» сидел Алексей Савин, а «Икара-3» — его друг Джон Паркер. Оба юноши считались одними из лучших пилотов и являлись капитанами кораблей. За плечами у них была уже третья вахта дежурства на орбите. За это время Алексей пять, раз обнаруживал зарождение «Фантомов», а Джон — восемь и занимал первое место в неофициальном соревновании космонавтов и астронавтов, чем очень гордился и не раз подшучивал над другом, утверждая, что ему никогда его не догнать. Однако когда Алексей обнаружил чужой звездолет, Джон от души поздравил его, безоговорочно отдав пальму первенства.
— Джонни, наблюдатели «Икара-3» заметили что-нибудь? — спросил Алексей по каналу внешней связи, когда оба челночных корабля закончили облет исполинского диска и замерли друг против друга на расстоянии трехсот метров.
— Нет, Алекс, да и они сами ведут себя так, словно нас здесь нет. Я не думаю, чтобы такое чудо техники не обнаружило рядом с собой два наших «Икара». У меня складывается впечатление, что это мертвый звездолет. Экипаж покинул его или погиб по какой-то причине, и он летает себе вокруг Земли как болванка, возможно даже не одну сотню лет.
— Ну, даешь, старина, — улыбнулся Алексей, — ты случайно не телепат?
— Нет, а что?
— Да говоришь так, словно мои мысли читаешь. У меня, Джон, есть предложение. Давай обсудим его: ты со своими, а я со своими.
— Что за предложение?
— Расчеты компьютера показывают — звездолет вновь вернется к Земле через двадцать дней. Я предлагаю совершить на него посадку. Обследуем поверхность, может, что и обнаружим интересное.
