— Все, возвращаемся! — дал команду вождь.
Взвалив убитых животных на плечи, нооки направились к стойбищу. Предстояло пройти два дневных перехода, но из опасения, что добыча начнет портиться, Туан-Ота торопил товарищей.
День шли почти без остановок. Сделали небольшой привал у ручья, чтобы напиться и съесть по куску жареного мяса. Дикари, хоть и были без поклажи, с трудом успевали за нооками. Бежать они не пытались.
К вечеру, миновав равнинную местность, охотники подошли к подножию гор. В это время небо затянуло тучами, и начался дождь. Шедший впереди отряда Туан-Ота, оста¬новился.
— Сейчас будет ливень, — сказал он, с тревогой посмотрев вверх, — надо идти к горе Духов, там укроемся в пещере.
При упоминании о горе Духов охотники испуганно пере¬глянулись, но возразить вождю не посмели. С давних времен гора Духов пользовалась у лесных людей мрачной славой. В ней находилась огромная пещера с исключительно ровными стенами, покрытыми странным льдом. Лед был достаточно толстым и никогда не таял, даже в самое жаркое лето. Нооки не знали — какая глубина пеще¬ры, ибо входить в нее боялись. Старики говорили, что там живут страшные духи Дуоны — пожиратели людей. По ночам духи вылетают из пещеры, встретив человека, нападают на него и убивают, а душу утаскивают в страну мертвых. Упоминание о горе Духов всегда вызывало у нооков панический ужас. Даже самый смелый охотник, оказавшись вблизи горы, старался как можно быстрее уйти от опасного места. Матери пугали ее своих непослушных детей. Вот почему от слов Туан-Оты суеверный страх охватил охотников, но перечить вождю никто не рискнул.
Едва отряд подошел к пещере, как дикари упали на землю и громко завыли, повторяя:
— Чу! Чу!
Нооки пытались поднять их, тыча в спины тупые концы копий. Но это оказалось бесполезно. Вращая белками округлившихся от страха глаз, пленники показывали на вход в пещеру, на мертвых оленей и на себя, продолжая повторять слово — чу.
«Видимо, на языке дикарей, чу — означает дух смерти», подумал Туан-Ота.
— Ничего, ничего, — постарался успокоить он карликов, — далеко вглубь пещеры мы не пойдем, заночуем у самого входа, чтобы только укрыться от дождя.
Сам Туан-Ота уже давно сомневался в существовании, каких либо духов, злых или добрых. Пытливый ум вождя часто старался найти ответы на многие неясные явления, происходящие в природе, и каждый раз заходил в тупик, не в силах ответить ни на один из возникших вопросов. Но он понял одно — все явления в природе взаимосвязаны и им обязательно что-то должно предшествовать. Человек зачастую это не замечает, но животные, птицы, рыбы, насекомые и даже растения по своему реагируют, надо только за ними внимательно наблюдать. И все эти явления происходят не по воле злых или добрых духов, а по причине каких-то иных сил, скрытых в самой природе. Но вот только каких? О своих мыслях вождь никому не говорил из опасения поссориться с носителями веры.
