В просторном кабинете нашлось место для всех, и теперь они с нетерпением и опаской ожидали своего приговора.
– Наслышан о ваших подвигах, но хвалить не стану. Молодые, еще зазнаетесь, – начал издалека Стратег. – Небось соскучились по учебникам и аудиториям?
Столько несчастных лиц вместе Стратег не видел давно.
– Я же говорил, что сошлют нас и усадят за школьные парты, как пацанов, – выдал в запале Алексей Свиридов, самый рассудительный из всех и в то же время наиболее скептически настроенный.
– То что всех вас надо сослать, мысль бесспорно правильная, – хитро подхватил Стратег, – но не совсем туда, куда вы так не хотите возвращаться.
С этими словами он покинул притихших и ничего не понимающих ребят и вернулся уже в военной форме в сопровождении Мэри Чижевски. Стратег решил выполнить данное им начальникам училищ обещание, тем более что там их действительно ничему уже научить не могли, а на эту компанию у него имелись свои планы.
– Курсант Андрей Лихошерст, – торжественно произнес Стратег.
– Я, – последовал четкий ответ.
– Поздравляю с успешным окончанием Санкт-Петербургского военно-космического училища имени адмирала Рочева и присвоением звания лейтенант.
Молодежь все-таки решила проигнорировать дисциплину и устроила настоящий галдеж, бурно выражая свой восторг. Стратег махнул на это рукой и позволил превратить торжественный момент в дружескую вечеринку. Стратег поздравлял ребят, пожимая руку. Девчонки, которых в отряде ласково называли лисичками, бросались ему на шею, даря поцелуи. Потом Мэри вручала дипломы и лейтенантские нашивки. Девчата, потупив глазки, приседали; парни беспардонно лезли целоваться. Только приглашение за стол смогло остановить эту кутерьму.
Стол был накрыт заранее и до поры до времени скрывался за раздвижной перегородкой. Рассевшись, вся компания как-то разом угомонилась. Торжество момента с опозданием дошло до их сознания.
– Я провозглашаю первый тост за новоиспеченных лейтенантов, – и слова Стратега потонули в очередной буре восторга, не дав высказать пожеланий.
За столом царило самообслуживание. То что питерцы начнут с водки, Стратег не сомневался – русская душа неисправима. Наполнив граненые стаканы, они дружно опустили в них лейтенантские звездочки. С этой традицией «рочевки» Стратег был знаком. Его только удивило, что японцы с китайцами, как и североамериканцы, последовали их примеру. Похоже, что к водке их успели приучить. Выпив до дна, они стали помогать друг другу прикреплять еще не просохшие и пахнущие водкой звездочки. Елена Нежданова, самая бойкая из девчонок, направилась прямиком к Стратегу и, усевшись к нему на колени, протянула ладонь с зажатыми в ней звездочками. Он взял их, причем их руки задержались дольше, чем это требовалось, и стал прикреплять к погонам.
