— Я никому не нужен, — прошептал Стром. — Все мы крысы, переспорившие Светоч…
Он отвернулся от звезд, и стена за его спиной бесшумно сомкнулась. Глоток бенты, минута раздумья, но уже не философского, не о жизненных идеалах, не о перенесенных обидах и совершенных ошибках, обыкновенного вялого раздумья, в какое погружается человек, разбуженный среди ночи и не знающий, то ли одеваться, то ли попробовать заснуть снова.
Мягко зашуршал гипнос: нужно беречь силы — впереди еще один день постылой жизни.
— Доктор Нилс, я так рада вам! — крупная женщина с увядшим, но все еще миловидным лицом, распахнув руки, словно для объятия, шагнула навстречу вошедшему — человеку преклонного возраста, одетому в опрятный черный костюм.
— Вот уж не думал… — смущенно проговорил старик. — Сколько же мы не виделись? Поди, лет двадцать!
— Двадцать один. Как раз сегодня двадцать первая годовщина смерти мужа… — Глаза женщины наполнились слезами.
— Не надо! — умоляюще воскликнул доктор. — Поверьте, я… до сих пор не могу себе простить…
— А что вы могли сделать? Серпентарную чуму только-только завезли из космоса. Лекарств от нее тогда не было.
— Самое обидное, что через месяц синтезировали вакцину. Ах, если бы…
— Такая уж у него судьба… Но как вы могли подумать, что я виню вас в том, что не смогли вылечить бедного Орма? Вы сделали все возможное, рисковали собственной жизнью, ведь ничего не стоило заразиться, и тогда…
— Пустое, я выполнял долг. Скверно выполнял. Ну да что было, то было… Чем я обязан приглашению?
— Мне нужна ваша помощь, доктор Нилс.
— Моя помощь? — удивился старик. — Но почему вы не обратились к меомедам?
Женщина брезгливо поморщилась.
— Не верю в кибермедику.
— Вот и напрасно, — огорчился доктор Нилс. — Специализированные медицинские компьютеры с меонным интеллектом как диагносты намного превосходят нас.
Профессия врача вымирает, туда ей и дорога! Так что, милая Энн, ваша неприязнь к меомедам…
— Выслушайте меня, доктор! Я не решилась бы вызвать вас, если бы речь шла о моей болезни. Но меня беспокоит Джонамо…
— Джонамо? Ваша дочурка? Крошка Джонамо, изящная, как стрекозка… Тогда ей было годика три? Так что с ней стряслось?
— Вот именно стряслось! — слезы снова заструились по щекам Энн. — Год назад у нес погиб муж. Он был в космическом патруле.
— Крил? — выдохнул старик. — Так это Крил! Говорили, он нарушил какие-то правила…
— Я плохо разбираюсь в этом. Джонамо считает, что Крил совершил подвиг.
