Особенно свирепствовала дворовая красавица Оксана - кажется, они даже учились в одном классе, - тощенькое существо с острым носиком, острыми коленками и пронзительным, до костей пробирающим голоском. "Опять эта Рыжая рассекретила наше место! - взвизгивала она, в ярости перебрасывая за спину длинную, толстенную косу с капроновым алым бантом. - Я же приказала тебе: не таскайся за нами!" Это когда они играли в прятки. "Не хватало еще, чтобы всякие рыжие путались под ногами!" - это когда делились на команды для игры в салочки. "Подвинься, Рыжая, расселась, как фон-барон!" - а это просто так. Рыженькая, сникнув, потихоньку отодвигалась, отходила в сторону и, нахохлившись, следила за их играми издали. И никто не звал ее, никто не замечал.
Однажды, выйдя во двор почитать, Эра направилась к своему привычному месту - грибку посреди песочницы без песка. Однако место было занято. Там сидела рыжая девчушка и словно бы исподтишка, украдкой следила за играющими в мяч детьми.
- А почему ты не играешь? - из чисто эгоистических побуждений, желая ее спровадить, спросила Эра.
- Я... я ведь рыжая, - шепнула та.
Эра поразилась:
- Ну и что?!
- Они не хотят, - спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, сообщила девочка.
- Постой, что-то я не пойму. Не хотят, потому что ты рыжая?
- Ага.
- Но при чем здесь это?!
- Рыжих не любят.
- Чепуха какая. - Эра отложила книжку. - Я, например, рыжих обожаю.
Уголки рта поползли в стороны, словно у игрушечного Буратино, а глаза из круглых превратились в щелочки:
- Непра-а-авда...
- И потом, что за чушь? Не любить человека из-за цвета волос?.. У каждого - какой-нибудь цвет. Тот блондин, тот брюнет... У меня, например, каштановый...
- Вас много, а я одна.
Эра посмотрела на ее гладко причесанную пылающую головку, действительно, одна.
- Но ведь это как раз и хорошо, - не сдавалась она, - ты ведь ни на кого не похожа!
- Ни на кого, - шепнула девочка, и ее глаза наполнились слезами.
Как видно, ее логика в корне отличалась от логики Эры.
Чувство своей ущербности засело в Лидочке столь глубоко, что ни тогда, ни потом Эре не удалось убедить ее в обратном.
- Ты ничем не хуже других, - втолковывала она Лидочке.
А Лидочка убежденно отвечала ей:
- Хуже. Я рыжая.
- Хорошо. Пусть рыжая. Но в человеке главное - это красота не внешняя, а внутренняя! Это значит, что нужно быть добрым, нужно помогать людям, нужно защищать слабых. И если ты будешь такой, тебя все будут любить.
