Простившись с ними, он возвратился к себе на этаж шутов в таком приподнятом настроении, словно свадьба, от которой он еще какое-то время назад хотел любой ценой отвертеться, была его самым заветным желанием. Он спал беспробудно всю ночь. Впервые и долго снилась Наталья. Она страстно ему отдавалась. Насытившись, отдыхали рядом. После ласк и взаимных клятв он вдруг почувствовал, что превратился в богатыря, рослого, красивого, смелого, а Наталья, напротив, стала маленькой и безобразной. Но такой он любил ее еще больше.
Первая встреча жениха с невестой, подробно расписанная самой государыней, проходила при большом скоплении народа в зале, примыкающей к царскому кабинету. Большая часть высоких персон, родители жениха и невесты, а также шуты расположились неподалеку от трона. Сбоку, у трона, рядом с царицей, стоял Бирон, бесстыдный, высокомерный церемониймейстер задуманного Ее Величеством представления. Это он, отыскав Васю в толпе, взял его за руку и повел к невесте. Смертельно бледная, в кипенно-белом платье, она стояла между отцом и матерью, стыдливо опустив глаза. Быстро взглянула на приближающегося к ней жениха, слегка дрогнули плечи; и короткого взгляда было достаточно, чтобы прийти в ужас. А ведь он готовился к этим смотринам: по совету Пузыря напомадил волосы душистым лосьоном и кафтан подобрал к лицу – красный шелковый, шитый золотом. Наталья была уже в двух шагах от него. Васе казалось, что ему не хватит ни сил, ни мужества к ней подойти. И все-таки он очутился напротив нее. Но перед ним была не Наталья: вместо обещанного ему существа из плоти и крови напротив него стояла перепуганная, безмолвная тень, призрак Натальи. Приглашенные на смотрины молчали. Однако это было не то приязненное молчание, каким обычно встречают в подобных случаях жениха и невесту. Люди смотрели растерянно и, что хуже того, с насмешкой и жалостью. У Васи появилось тоскливое чувство, что он, мишень для обидных шуток, сейчас исполняет для этих физически полноценных людей самую безумную сцену из своего шутовского запаса. Не захлопают ли ему за блестяще исполненную роль жениха? Ожидая со страхом этих заслуженных рукоплесканий и смеха, Вася вздрогнул от неожиданности, услышав голос царицы, торжественный, как и подобало моменту. Она обратилась к нему стоя:
– Чего же ты медлишь, Вася? Обменяйтесь с невестой обещанным поцелуем!
С непостижимой, присущей русскому человеку покорностью Вася придвинулся к Наталье так близко, что уже ощущал исходящий от нее теплый запах. Однако он не то что до головы, но и до плеча невесты не доставал, а потому и поцеловать ее мог, если только она пригнется. Но отважится ли она это сделать перед не по-доброму к ней настроенной любопытной толпой придворных? Сгорая от стыда, Вася ждал. Заметив его смущение, Наталья неожиданно склонилась над ним и быстрым ласковым поцелуем коснулась его лба. Вася чуть не задохнулся от счастья, а она уже распрямилась под рукоплескания толпы. Ошеломленный, он осмелился посмотреть на нее. Наталья ему улыбалась сердечной улыбкой, как добрая прихожанка, подавшая милостыню. Чего бы Вася ни сделал сейчас, чтобы вновь получить такую подачку! Царица тем временем вновь приступила к своим обязанностям. Она вместо родителей благословила молодую пару почитаемой в Петербурге старинной иконой Богородицы, которую ей поднес Бирон, сказала несколько напутственных слов жениху и невесте, пожелав им многочисленного потомства и счастья, после чего предложила Васе скрепить обручение вторым поцелуем, поцеловать еще раз ту, которая будет отныне перед Богом и перед людьми называться его невестой.
