Похоже, эта поправка к списку достоинств Натальи Сенявской втайне порадовала Анну Иоанновну. Она улыбалась злой холодной улыбкой, смакуя сладко-горькое блюдо, которое сама приготовила.
– Приходи в следующее воскресенье! Обсудим все подробно.
Царица вызвала звонком камердинера, с тем чтобы тот проводил шута.
На следующий день после бессонной ночи Вася не стал дожидаться отца, а, воспользовавшись теми двумя часами свободного времени, которые каждодневно полагались шутам, побежал домой, чтобы рассказать своим близким о том, что замыслила государыня. Пастухов и Евдокия слушали, раскрыв рты, безмерно радуясь привалившему счастью. Радовались и благодарили Васю. Можно было подумать, что он оказал им большую услугу, заинтересовав царицу своей холостой особой. Они ликовали, а Вася со страхом думал о том, что предстоящая свадьба лишь усугубит в нем чувство неполноценности, а Наталью повергнет в отчаяние. Евдокия особенно веселилась:
– Небось и во сне-то не виделось, что обнимешь такую красавицу. Теперь будет чем хвастаться на пирушках: лучшую из лучших отхватил!
– А чем Наталья похвастается, когда я разденусь?
– Женщина любит и уважает мужчину не за красивую внешность, – ответствовала Евдокия со знанием дела.
– Вот именно! – презрительно пробурчал Пастухов. – С нее достаточно, чтобы муж ее любил и был умным, степенным, порядочным человеком.
– И у тебя все это есть! – воскликнула Евдокия.
Вася усмехнулся:
– Попытаюсь убедить в том Наталью при нашей встрече в постели.
Его окинуло жарким стыдом: он осмелился вслух высказать то, о чем думал со страхом ночами. Вася представил, как он, неловкий калека, ощущая свое ничтожество, тянет с мольбой руки к обнаженному телу женщины, которая подавляет своей красотой.
– Во всяком случае, я знаю родителей Натальи с неплохой стороны, – сказал Пастухов. – Добрые люди нашего круга и наших взглядов. Завтра-послезавтра зайду к ним узнать, извещены ли они и как полагают действовать.
– Постарайся особо выведать, что думает об этом Наталья, – попросил Вася.
– Хорошо! Хотя это не так важно. Коли будет что-нибудь новое, я дам тебе знать.
Через три дня Вася вновь объявился на Мойке, в доме отца.
– Ты встречался с ними? – спросил он с порога.
– Конечно! Я собирался тебя известить.
– Им сказали уже?
– В то же самое время, как и тебе.
– А Наталье?
– Ей тоже сообщили.
– И что она?
– А чего ты ждешь? У нее, как и у тебя, нет выбора. К тому же в ее положении не пристало спорить с царицей. Что до ее родителей, то они в восторге: им обещано из царских угодий соседнее с ними поместье с землей и крестьянами. Они давно на него зарились. Да ты, наверное, знаешь, то, что неподалеку от Павловска. Глядишь, и нас за нашу покорность пожалуют лесом и озером, которые примыкают к нашей деревне.
