Какой странный визит, сказали мы друг другу. И ведь совсем не голодная даже… Может, присматривает себе убежище на зиму?
Через полчаса все разъяснилось. Мы вышли на крыльцо и увидели двух котят — черно-беленького и серо-беленького, которые старательно, хотя и очень неумело, лакали из блюдца молоко. А рядом с ними — строгая и заботливая — восседала Нефертя.
Так и повелось с того вечера. Собаки — спать к Закидухе, и тотчас из-под дома появляется кошачья семейка; Нефертя, притворно и приторно ласковая, а следом за ней — котята, очень милые и смешные, как все, впрочем, котята на белом свете.
Не любили мы кошек. Не хотели мы в доме кошек. Еще и потому не хотели, что кто-то из нас где-то когда-то прочитал, что в доме, где ожидают ребенка, присутствие кошек нежелательно. Тем более — бродячих. Тем более от них, говорят, пахнет. Стригущий лишай у них! Да и вообще — несимпатичны нам эти звери! Чересчур уж высокого они о себе мнения… Людей не любят, а всего лишь терпят — используют для удобства своей кошачьей жизни.
Нефертя, однако, знала свое дело. Людей, судя по всему, она изучила за свою жизнь досконально. И тех, кто при виде кошек начинал приседать и умиленно сюсюкать: «Кис-кис-кисонька!», и тех, кто, услышав «мяу», хватался за кирпич.
Мы, должно быть, для задуманного Нефертей дела годились. Водили, правда, дружбу со здешней собачьей бандой, ну да зима на носу, выбирать не приходилось…
Вначале во время трапез Нефертя сидела с котятами безотлучно. Быстренько наевшись, она, словно строгая бонна, следила за тем, чтобы дети кушали хорошо и правильно и возле миски не шалили.
Вскоре она начала понемногу отлучаться. Сначала — буквально на минуту-другую. С таким видом, будто в подвале у нее некое неотложное дело, о котором она впопыхах запамятовала. Затем отлучки стали продолжительнее. Разумеется, настал, в конце концов, такой вечер, когда она ушла и не вернулась вовсе.
Котята восприняли это как должное. Попили молока, рьяно умылись, поджали под себя лапки и стали сидеть — два этаких бездомных маленьких сфинкса, безмятежно и сонно глядящих в осеннюю тьму.
Среди ночи я встал посмотреть, как они. Утром прибегут собаки, сообразили мы, не хватает нам для полного счастья смертоубийства на крыльце; пустим-ка их на ночь, на террасу… Но котят уже не было. То ли Нефертя вернулась и увела их в подвал, то ли сами ушли.
Но на следующий вечер они опять появились — уже сами, без мамаши. Потом стали появляться даже днем — Джек мгновенно загонял их в подземелье, и нам приходилось блюдце с молоком совать им под дверку подвала.
