Ростик не соглашался открыть дверь, но после недолгого спора Наташе удалось настоять на своем. Теперь они со страхом наблюдали, как медленно открывался вход в подземелье. Ростик заколебался вновь.
- Идем! Чего ты трусишь, Ростька? Глупо останавливаться на полпути. Я все равно не успокоюсь, пока не узнаю, что там внизу.
Спустившись по скользким ступенькам, дети очутились в каком-то подвале. Ростик не захотел включать фонарь, и прошло несколько томительных минут, прежде чем глаза привыкли к темноте. Ребята стояли в небольшом коридоре, куда выходило четыре двери. Одна из них была приоткрыта, и оттуда доносились голоса, но на стук Наташи никто не откликнулся, хотя голоса и смолкли. Осмелев, Ростик решительно толкнул дверь, и они попали в полутемное помещение, сырое и грязное, где лишь жалкий огарок свечи служил и лампой, и камином. В углу была свалена гнилая солома, едва прикрытая тряпьем.
Посередине комнаты стояли два мальчугана, стараясь закрыть собой испуганную девочку с заплаканными глазами. Тот, который выглядел постарше, как две капли воды, походил на девочку - у обоих кожа была зеленого цвета, а младший мальчик казался совсем темнокожим. Дети были невероятно худы и грязны.
- Здравствуйте… - голос Ростика прозвучал неуверенно. - Скажите, пожалуйста, кто вы такие и что делаете в подвале?
Мальчик впервые видел зеленокожих акиремцев. Он был смущен, но старался дерниться независимо.
Тогда вперед вышел старший из ребят.
- Мы живем во дворце почти три месяца. Здесь наш дом. А приютила нас добрейшая и благороднейшая госпожа Мафитта. Меня зовут Том, мою сестру - Мэри, а малыша - Поль.
- Неужели мы такие страшные? - ласково спросила Наташа, заметив, что малыш готов разреветься. - Чего ты испугался? Здравствуй, - она протянула ему руку.
Но тут же девочка сама отпрянула от ребенка, вспомнив о страшной болезни, поразившей все неголубое население страны. Дети действительно выглядели больными или крайне истощенными.
- Скажите, вы больны? Вам нужно помочь? Какой болезнью болеют акиремцы? Что это за эпидемия? Может, вы знаете, как она называется?
Том и Мэри недоуменно переглянулись, а Поль, не мигая, уставился на нарядных гостей.
- Постойте, ничего не понимаю… - Том растерялся. - Я был в городе два дня назад, но о болезни ничего не слышал. Конечно, многие из акиремцев болеют, это понятно - ведь мы голодаем, тяжело работаем, но никто и словом не обмолвился об эп… мии…
- Эпидемии, - подсказала Наташа, - это когда болеют сразу очень много людей, заражая друг друга.
