Барнаби нахмурился:
- Но чему учат в этих школах? Чему можно научить этих несчастных мальчиков?
- Раньше мы думали, что они стоят, как говорится, «на стреме», когда взломщики орудуют в менее богатых кварталах. Но в действительности именно мальчики крайне необходимы при кражах в аристократических особняках. Забраться в них не так легко: на окнах цокольного этажа обычно стоят решетки - или сами окна слишком малы, по крайней мере для взрослого мужчины. А вот маленький тощий мальчишка может без особого труда проникнуть внутрь. Именно они разыскивают в доме предметы, на которые указывают старшие воры, и передают им в окно. Но мальчиков необходимо натренировать. Обучить бесшумной походке в темноте, по паркету и мраморным плиткам, по коврам, а также в комнате, заставленной мебелью. Показывают им планы богатых домов, объясняют, куда идти можно, а куда - нельзя и где прятаться, если всполошатся слуги. Их обучают отличать дорогие безделушки от дешевых, вынимать картины из рам, пользоваться отмычками, а некоторых - даже открывать сейфы.
- А если что-то пойдет не так…
- Совершенно верно, - кивнул Стоукс, - попадаются мальчишки, а настоящие преступники остаются на свободе.
Барнаби уставился куда-то в окно.
- Значит, у нас создалась ситуация, предполагающая, что где-то в Ист-Энде готовятся совершить ряд налетов в мертвый сезон, когда члены общества в основном разъезжаются по домам…
Задумчиво прищурившись, Стоукс покачал головой:
- Мы забегаем вперед, но предположим, ты прав. Но почему четверо? Почему всего за несколько недель похищено сразу четверо мальчишек?
- Потому что они планируют целую серию ограблений в последующие месяцы, - усмехнулся Барнаби. - Или это не банда, но один очень деятельный грабитель.
- Я уже говорил с комиссаром, - сказал Стоукс. - Он дал разрешение на расследование.
- Итак, каков наш следующий шаг? Найти эту школу?
- Скорее всего она находится в Ист-Энде. Недалеко от тех мест, где жили мальчики. Ты сказал, что работники приюта не похожи на людей, которые находятся в сговоре с преступниками. В таком случае наш «наставник» узнал о них только потому, что и он сам, и его сообщники - местные жители.
- Соседи, видевшие того, кто уводил мальчиков, уверены, что он из Ист-Энда и что, возможно, этот тип - просто посредник.
Барнаби поморщился:
- Понятия не имею, как приступать к поискам школы в Ист-Энде или где-то еще.
Стоукс побарабанил пальцами по столешнице и, очевидно придя к какому-то решению, поднялся:
