Собственно, миф о дикой Африке и по сей день довольно распространен среди европейцев. Мы представляем себе непроходимые джунгли, кишащие львами и ядовитыми лианами, мы рисуем себе страну тайн и опасностей, населенную людоедами, колдунами вуду и зомби. Конечно, времена Плиния давно канули в Лету, и хотя бы безголовых людей с глазами и ртом посреди туловища в описании континента мы не обнаружим. И слава богу. Парадоксально, но при том, что в VI веке и финикийцы плавали вдоль берегов континента, и четыре сотни лет назад Васка да Гама и Бартоломео Диас исследовали Африку по дороге в Индию, и многочисленные походы христианских миссионеров были направлены на этот континент, она и по сей день остается одним из самых загадочных мест на земле.
Для того чтобы найти настоящие ископаемые кости предков человеческого рода – питекантропов например, или останки давно вымерших животных, – надо очень и очень много потрудиться. Такие находки случаются крайне редко, и в кругах палеонтологов считается, что гораздо больше самих ученых, исследующих древность, нежели костей, еще оставшихся где-то на земле. Тем не менее в тот день Палеонтологический музей, что находится в Гамбурге, увидел исключение из этого правила. На съезде ученых и исследователей палеонтологических находок этот разброс если не уменьшился, то значительно сократился. Дело в том, что каждый третий из присутствовавших представил на всеобщее обозрение хотя бы одну окаменевшую кость. Конечно, журналисты тут же сделали из события сенсацию. Немудрено – ведь даже одна такая вещица сама по себе заслуживала журнальной статьи!
Как докладывалось учеными, большинство останков были найдены в Северо-Западной Кении осенью прошлого года. Затем последовали два месяца дополнительных исследований, итогом которых послужила данная конференция. Первыми скрипками этого значимого в научном мире события оказались немцы Ангелина Эймс и Йорк Шварцвальд. Кроме того, особное внимание было привлечено к англичанину Мартину Блэквиллу, работавшему в Германии. Эти трое совершили воистину грандиозное открытие – собранные ими 13 костей принадлежали шести человекоподобным особям, жившим около 6 миллионов лет назад. На текущий момент исследователями еще не было найдено более древних останков наших предков, но не только древность происхождения останков придавала им особую ценность – точнее, в первую очередь эту ценность придавало нечто другое. Исследователей поразило еще и то, что по всем признакам обладатели этих костей были существами гораздо более совершенными, нежели живущие позднее все прочие предки человечества. Даже австралопитеки, жившие на 3 миллиона лет позже, были не так хорошо развиты. Детальное изучение костей их скелетов показало, что эти древние существа были достаточно высоки для своего времени – их высота составляла метр сорок, весили они не менее пятидесяти килограммов. По размерам они также превосходили австралопитеков.
