— Чем заболел старик? Серьезная болезнь? — спросил Максимыч Василия Федоровича.
— Сердце. Был приступ. Впрочем, какими только болезнями он не мучается! Ревматизм.
— Желудок. Головные боли. Сам черт не разберется. Долго не протянет.
— А сколько ему лет?
Паулю Шульцу? Пятьдесят. Из них последние двенадцать лет прожил здесь, ни разу не выходя на поверхность.
— Как?! С двадцать восьмого года и поныне?! Вот это… герой!
Оценка, по-видимому, не очень понравилась Василию Федоровичу:
— Особого значения это ни для кого не имеет… В пещеру его привела лишь собственная жадность.
— Не понимаю. Не хотите ли вы сказать, что он пришел сюда добровольно, не получая ни от кого задания?
— Именно об этом и я говорю. Он приехал сюда, чтобы запастись большим количеством алмазов и вернуться в Германию богатым человеком.
— Алмазы? В пещере? На Южном Урале?
— Быть этого не может!
— Многие так думают. Однако именно здесь, в пещере, находили алмазы.
— Трудно поверить. Но интересно. Не хотите ли рассказать подробнее?
— С удовольствием!.. Слухи о месторождении алмазов ходили давно. Эти слухи заинтересовали отца Пауля — Отто Шульца. Он работал директором у хозяина одного из крупнейших заводов на Урале. Было это лет тридцать тому назад. До него дошло, будто один старик-башкир знает пещеру, где имеются алмазы. Шульц разыскал этого старика. Предлагал ему подарки и еще больше надавал всяких обещаний. Но старик не поделился тайной, от подарков отказался. Потерпев неудачу, Шульц организовал тайную слежку за стариком. Но время шло, результатов никаких. Пришли к выводу, что все слухи об алмазах — выдумка.
— Решили прекратить слежку. Но вдруг старика поймали с несколькими алмазами. Башкира долго пытали. Но даже умирая, он не сказал, где добыл их. Однако Шульц нащупал другую нить. Выяснилось, что старик ездил к башкирам, живущим немного севернее от этих мест.
— Шульцу сначала показалось, что старик привез алмазы именно оттуда. Но скоро установили: старик ездил не за алмазами, а для каких-то тайных разговоров с одним башкиром.
— И за ним установили слежку. Но и тот башкир вел себя очень осторожно.
Вскоре началась война. Затем — революция в России. А Шульц продолжал следить за башкиром и добился своего. Башкира поймали вот в этой пещере — где-то почти совсем рядом отсюда. Там же нашли один или два алмаза. В это время самого Шульца здесь не было. Он воевал на стороне белых и вскоре появился здесь с солдатами. А время было сложное: Колчак отступал, красные быстро приближались, и скоро линия фронта переместилась за Урал, в Сибирь. Но отряд Шульца успел скрыться в этих горах.
