— У меня… — тяжело дыша, отозвался откуда-то из угла Илья Куклев. Он коленом прижал своего врага к полу и стулом отбивался от другого.
Николай решил отыскать рыжего парня с подергивающейся щекой, но тут он увидел, как упал от зверского удара в лицо Коля Маленький, и кинулся к нему.
В этот момент раздался оглушительный разбойничий свист, и чей-то охрипший голос заорал:
— Полундра!.. Тикай отсюда!..
И сразу к дверям метнулись тени. Николай с одной стороны, Таран и Боря Нискин — с другой устремились вслед за ними.
— Держи их!..
Парень, лежавший под Куклевым, рванулся было тоже, но Илья только глухо предупредил:
— Лежи, сволочь! Убью!..
И тот испуганно затих.
Николай и Таран выскочили во двор и огляделись.
— Ушли… — задыхаясь, произнес Николай.
— Точно, — согласился Таран, держась за плечо; оно только сейчас напомнило о себе режущей, огненной болью.
Сзади, на лестнице, ведущей из подвала, послышались звуки борьбы.
— Пусти!.. — пронзительно закричал чей-то голос.
— Я тебе пущу! — раздался голос Бориса. — Кусаться вздумал!.. Блоха эдакая!..
Николай спустился вниз. Там отчаянно рвался из рук Бориса паренек, который первый заскочил на танцевальный вечер.
Ребята, подталкивая упиравшегося парня, вернулись в красный уголок.
Коля Маленький уже поднялся и теперь сидел на диване, вытирая платком кровь с разбитой губы.
В полутьме Илья Куклев тормошил лежавшего на полу парня.
— Кажись, я его маленько сильнее стукнул, чем надо.
Таран поднял валявшийся рядом нож, провел пальцам по лезвию и одобрительно кивнул головой:
— Ничего. Умнее будет.
Нагнувшись, он всмотрелся в лицо парню и досадливо прибавил:
— Эх, не того ты, Илья, прижал, кого надо. Не Уксус это. Верно, Николай?
Таран спросил так просто, словно и не было между ними ничего, словно и не ссорились они, и Николай, повинуясь тому же душевному порыву, ответил дружелюбно:
— Да. Ошибся малость Илья.
Но порыв этот тут же прошел. Оба вспомнили вчерашнюю ссору и умолкли, непримиренные и еще больше раздосадованные.
Таран даже устыдился перед товарищами за свою невольную слабость. Ведь все они бесповоротно осуждали своего бригадира, и не было, по их мнению, ему прощения.
Между тем Борис выдвинул на середину комнаты патефонный столик и принес из маленькой комнаты запасные лампочки.
Вспыхнул свет, и Николай огляделся.
— Наделали делов, а толку чуть, — сухо заметил он. Главных упустили… А все почему? — наливаясь злостью и не в силах уже сдержаться, добавил он. — Потому, что барахла в дружину набрали. Потому, что начальство только…
