— Защитник тоже мне, — усмехнулся Илья. — Ну пошли!
Они беспрепятственно пересекли двор и у ворот простились.
Оставшись один, Степа огляделся и робко двинулся в обратный путь.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как раздался окрик:
— Эй, ходи сюда!
Степа вздрогнул от неожиданности и покорно свернул в темноту.
— Ну, вша матросская, — сказал длинный, появляясь перед Степой, — кого приводил? И насчет книги мне не лепи, понятно? Мы, брат, тоже не лыком шиты и не травкой биты, понимаем, откуда ветер дует.
— Чего молчишь? Ждешь, когда отвесим? — грубо спросил его коренастый рыжеватый парень с подергивающейся щекой, которого длинный назвал Петухом.
— Так он, честное слово, за книгой приходил.
В голосе Степы было столько искреннего отчаяния, что длинный заколебался.
— И кто он такой будет, откуда?
— С завода, из бригады нашей, токарь, — торопливо ответил Степа.
— А почему он сразу стойку боксерскую принял? — недоверчиво спросил Петух.
— В секции обучается.
— В секции?
К длинному вернулись все его подозрения.
— А ну, дай ему, Блоха!
Паренек лет четырнадцати без особой охоты подошел к Степе и неумело ткнул его в бок.
— Разве так дают?! — остервенился длинный.
Он развернулся, и Степа от страшного удара в переносицу пошатнулся и, не удержавшись, упал. Вставал он медленно, дрожащей рукой вытирая липкую жидкость под носом.
— А будешь водить сюда свою секцию, перо в бок получишь, — прошипел длинный. — Одному такому активному мы вчера уже крылышки подрезали.
— Не… не буду, — с шумом втягивая разбитым носом воздух, чтобы не разреветься, ответил Степа.
— Эх, и цирк же вчера был, — мечтательно произнес Петух и с залихватским присвистом пропел.
Помнить буду, не забуду
Зрелище такое.
Пойду беленькой добуду,
Закачу другое.
Длинный усмехнулся, покусывая тонкие губы.
— Погоди, Петух, не то еще закатим.
Он поглядел на Степку и неожиданно спросил:
— А про дружину у вас на заводе треп еще не идет?
— Идет.
— Так… Ну, об этом у нас с тобой особый разговор будет. А пока топай до дому. И чтоб ни одна душа… Ясно?
Степа в ответ только кивнул головой.
— Может, добавить ему на дорогу? — предложил Петух.
— Не надо. Задаток уже получил. — И когда Степа отошел, длинный тихо прибавил: — Парень этот еще пригодиться может. Есть один планчик.
— Ох, и головастый ты мужик, Уксус! — с восхищением произнес Петух.
— Со мной не пропадешь, — хвастливо ответил длинный и, понизив голос, сообщил: — Сегодня нежданно-негаданно встреча у меня случилась. Один корешок с того света раньше срока вернулся. Знаменитая личность! Давать гастроль приехал. Скоро весь город ахнет.
